자연계 지정과목 폐지가 사회·문화 응시자를 7만5천 명 늘렸다

2026학년도 대학수학능력시험 탐구영역에서 특정 과목 하나에 수험생이 대거 쏠리는 이례적인 현상이 나타났습니다. 한국교육과정평가원 채점 결과를 바탕으로 한 보도에 따르면, 탐구영역 응시자 47만3,911명 중 절반을 넘는 50.5%(23만9,403명)가 '사회·문화'를 선택했습니다. 이는 전년도의 16만4,456명보다 45.6%(7만4,947명) 급증한 수치입니다 ¹. 단순히 학생들의 과목 취향이 바뀐 것만으로 수만 명이 한 해 만에 한 과목으로 이동한 것을 설명하기는 어렵습니다. 이면에는 자연계 수험생이 과학탐구 대신 사회탐구를 선택하도록 문호를 개방한 입시 제도의 구조적 변화가 자리 잡고 있습니다.

자연계 지원의 문턱을 낮춘 '지정과목 폐지'

대표적인 예로 서울대는 수시·정시 모집에서 자연계 모집단위에 지원하기 위해 수학과 탐구 지정 과목을 요구했으며, 경상국립대·전북대 등 일부 대학과 함께 2027학년도에도 이 지정 과목을 유지하고 있습니다 ².

건국대, 고려대, 서강대, 이화여대, 한국외대 등은 대학 수시모집에서 수학과 탐구영역에 지정 과목을 두지 않았고, 숭실대 역시 응시 지정 영역 자체를 폐지했습니다 ².

실제 통계에서도 제도 변화가 학생들의 선택에 즉각적인 영향을 미쳤음을 확인할 수 있습니다. 사탐과 과탐을 섞어 치르는 혼합 응시 비율은 2024학년도 3.7%(1만5,927명)에 불과했지만, 제도가 풀린 후 2026학년도에는 17.2%(8만1,023명)까지 상승했습니다 ¹. 사회탐구 선택자 비율 역시 2023학년도 53.3%에서 2026학년도 77.3%로 급증했습니다 ³.

점수 상승으로 확인된 이동의 이유

자연계 수험생들이 낯선 사회탐구로 옮긴 결정적인 이유는 실제 성적 상승 데이터로 뒷받침됩니다. 진학사가 2025학년도와 2026학년도 수능에 연속 응시한 N수생을 추적해 공개한 자료에 따르면, 과학탐구 2과목을 사회탐구 2과목으로 전환한 집단의 탐구영역 백분위는 평균 21.68점 상승했습니다. 국어, 수학, 탐구영역의 평균 백분위 역시 11.18점 오르는 등 성적 향상이 두드러졌습니다 ³. 이는 사탐런이 단순한 추측이나 유행이 아니라, 점수 관리 측면에서 유리함이 확인된 전략적 선택임을 보여줍니다.

이러한 이동은 의과대학을 필두로 한 자연계열 최상위권에서도 관측됩니다. 진학사 분석 자료에 따르면 선택과목 제한이 없는 의과대학 지원자 중 9.3%가 사회탐구를 응시했고, 수의대는 40.5%, 약대는 23.8%의 지원자가 사회탐구를 택했습니다 ³. 전통적으로 과학탐구의 비중이 압도적이었던 최상위 그룹에서도 점수 안정성을 찾아 사회탐구로 눈을 돌리는 현상이 발생한 셈입니다.

왜 하필 '사회·문화'로 쏠렸는가

사회탐구 내부 9개 과목 중에서도 유독 '사회·문화'에 수험생이 집중된 이유는 진입 장벽과 채점 결과의 특성과 맞닿아 있는 것으로 추정됩니다. 사회탐구 유입층인 자연계 학생 입장에서 사회·문화는 일반적으로 교과 내용이 일상적인 인간관계와 사회 현상을 중심으로 구성되어 있어, 복잡한 원리와 공식 암기가 필요한 과학탐구보다 체감 난도가 낮게 인식되는 경향이 있습니다. 다만 사탐 9과목 내부에서 사회·문화가 유독 선택된 구체적 이유에 대해서는 원자료가 별도로 밝히지 않고 있습니다.

실제 채점 결과에서도 이 과목의 상대적 진입 장벽을 확인할 수 있는 지표가 나타났습니다. 한국교육과정평가원의 2026학년도 채점 자료에서 사회·문화의 1등급 구분 표준점수는 65점으로, 동아시아사·정치와 법과 함께 사회탐구 9개 과목 중 최저 수준을 형성했습니다 ⁴. 다만 표준점수는 응시 집단 분포에 따라 산출되므로, 컷이 낮다는 사실만으로 동일 원점수 대비 1등급 획득 확률이 높다고 단정할 수는 없습니다. 그럼에도 이 지표가 점수 상승을 노리고 유입된 자연계 수험생들에게 사회·문화를 매력적인 선택지로 인식시키는 요인으로 작용했을 가능성이 있습니다 ⁴, ¹.

'열린 문'과 '유리함'은 별개의 문제

지정과목 폐지가 자연계 수험생의 사회탐구 선택을 가능하게 한 것은 사실이지만, 이것이 정시 경쟁에서 무조건적인 우위를 보장하는 것은 아닙니다. 먼저 응시 인원의 급증이 표준점수에 미치는 영향을 고려해야 합니다. 표준점수는 응시 집단의 평균과 표준편차를 기준으로 산출되는데, 유입 인원이 늘수록 집단 평균이 상승해 고득점을 획득하더라도 표준점수 최고점이 낮아지거나 동일 원점수 대비 유리한 점수를 받기 어려워질 수 있습니다 ¹. 이에 대해 이투스 교육평가연구소 김병진 소장은 "'쉬워서 몰린 과목'이 오히려 표준점수 경쟁이 더 치열해지는 역설이 발생할 수도 있다"고 경고했습니다 ¹.

또한 지정 과목이 폐지되었더라도 과학탐구 응시자에게 부여되는 가산점이라는 변수는 여전히 존재합니다. 서울대는 자연계 정시 모집에서 과학탐구 Ⅱ 과목 응시 여부에 따라 최대 5점을 가산하며, 경희대·고려대·숙명여대 등도 과학탐구 응시자에게 가산점을 적용합니다 ³, ². 즉, 제도적으로는 사회탐구를 택할 권리가 생겼지만, 실제 합산 점수에서는 과학탐구 응시자가 불리함을 상쇄하는 구조가 남아 있는 것입니다.

결론적으로 사회·문화 응시자 45.6% 급증은 2025학년도 대학들의 규정 변경으로 만든 '제도적 경로'와, 점수 안정성을 확보하려는 자연계 수험생들의 '전략적 선택'이 결합된 결과입니다. 다만 응시 인원의 대거 유입으로 인한 표준점수 하락 가능성과 잔존하는 대학별 가산점 제도를 고려하면, 사회탐구 선택이 무조건적인 정답은 될 수 없습니다. 수험생들은 점수 상승이라는 초기 효과에만 주목하기보다, 지원하려는 대학의 반영 방식을 정밀하게 따져보는 균형 잡힌 시선이 요구됩니다.