Por qué las pelotas rojas se pierden en la vista del perro, mientras que los juguetes amarillos y azules resaltan

Es habitual que, tras lanzar el dueño una pelota roja claramente visible sobre el césped, el perro mire a su alrededor sin distinguirla. A los ojos humanos, ese rojo destaca de forma evidente; pero a los ojos del perro, la pelota se ve como una masa marrón apagada. Por el contrario, ocurre a menudo que el perro recoge primero una pelota de tenis amarilla que a nosotros nos resulta incluso monótona. El periodista Cho Hong-seop, de Hankyoreh, informó que cuando se lanza una pelota de tenis amarilla sobre césped verde, el perro corre emocionado a por ella, pero si se lanza una pelota roja que no contrasta con el color de la hierba, el perro puede mostrarse desconcertado[ ¹ ]. Explicó que, aunque el animal puede localizarla por el olor a sudor impregnado en la pelota, visualmente esta se confunde y se integra con el césped[ ¹ ].

¿Significa esto que un juguete azul destaca más que uno amarillo? La evidencia apunta a una respuesta sorprendentemente sencilla. Tanto perros como gatos poseen fotorreceptores capaces de detectar tonalidades tanto azules como amarillas, por lo que estos dos colores pertenecen al mismo grupo. No se ha presentado ninguna prueba que demuestre la clara superioridad de uno sobre el otro. Al elegir el color de un juguete, lo que realmente se debe evitar no es el azul, sino el rojo y el verde; y la decisión sobre qué color seleccionar debe basarse, en primer lugar, en el contraste con el fondo del espacio de juego[ ¹ ].

La razón por la que humanos, perros y gatos perciben el mundo de forma distinta es el tipo y número de conos

La idea de que los perros ven el mundo en blanco y negro fue un malentendido aceptado hasta la década de 1960[ ¹ ]. La psicóloga Jay Neitz, de la Universidad de California en Santa Bárbara, desacreditó esta noción mediante experimentos de recompensa con tres paneles. En dos de los paneles se proyectaba luz del mismo color, mientras que en el tercero se proyectaba luz de un color distinto; cuando el perro tocaba con la nariz el panel de color diferente, recibía automáticamente una recompensa[ ¹ ]. Tras numerosas pruebas, el equipo de Neitz publicó en 1989, en la revista académica Visual Neuroscience, un artículo que demostraba que los perros distinguen colores en dos bandas de longitud de onda, una menos que los humanos[ ¹ ].

En la retina humana existen tres tipos de conos: sensibles a la luz roja de longitud de onda larga, a la verde de longitud de onda media y a la azul de longitud de onda corta[ ¹ ]. Los conos son fotorreceptores que permiten distinguir colores y formas bajo luz brillante. Los perros, en cambio, solo poseen dos tipos: sensibles a la gama amarilla y a la gama azul[ ¹ ]. Gracias a esta estructura, lo que a los ojos humanos aparece como verde, amarillo y naranja, el perro lo percibe como tonalidades amarillentas; y lo que vemos como violeta y azul, él lo registra como azul. El color turquesa se percibe como gris[ ¹ ]. Este patrón es similar a la daltonismo rojo-verde que presentan algunas personas[ ¹ ].

Con los gatos ocurre algo similar. También tienen un tipo menos de conos que los humanos, por lo que distinguen entre gamas azules y amarillas, pero perciben el rojo y el verde de forma difusa o en tonalidades grises[ ² ]. La institución especializada en visión veterinaria Veterinary Vision confirma que tanto perros como gatos poseen un sistema de visión bicromática y no distinguen entre rojo y verde[ ³ ].

No obstante, compartir la misma estructura para ver colores no implica igual agudeza visual. La capacidad del perro para percibir imágenes con nitidez es apenas del 20 % al 40 % de la humana: un objeto que una persona distingue a 9 metros, el perro necesita acercarse a 2 metros para reconocerlo[ ¹ ]. Además, mientras los humanos cuentan con aproximadamente 6 millones de conos, los perros poseen unos 1,2 millones, una diferencia de cinco veces[ ¹ ]. Las cifras de agudeza visual propuestas por Veterinary Vision —20/75 para perros y 20/150 para gatos— apuntan en la misma dirección[ ³ ]. Es decir, pueden distinguir los nombres de los colores, pero los límites entre ellos no son tan nítidos como en los humanos.

La creencia de que el azul supera al amarillo no es cierta

Ninguna de las investigaciones citadas documenta un experimento que determine un ganador entre el azul y el amarillo. Más bien, lo primero que se observa son pruebas de que ambos colores se emplean juntos. El periodista Cho Hong-seop describe al perro que corre alegremente a por una pelota de tenis amarilla y, como fundamento, menciona la estructura del color que permite percibir tanto la gama azul como la amarilla[ ¹ ]. Si los juguetes azules fueran especialmente más visibles, sería difícil explicar el éxito de la pelota amarilla con esta estructura. Dado que tanto el amarillo como el azul entran dentro del rango de detección de los dos tipos de conos, ambos colores se procesan con claridad.

Según la columna Dog Nerdly, dirigida por Joseph Schifano, con más de veinte años de experiencia en el sector de mascotas, se prefieren el azul y el amarillo en equipos de entrenamiento y juego porque son los colores que los perros ven mejor⁴.

En el caso de los gatos, no faltan afirmaciones que atribuyan superioridad al azul. El blog Michupet explica que perciben con mayor facilidad el azul, especialmente las gamas azul y violeta, y también distinguen bien las longitudes de onda amarillo-verde[ ² ]. Este punto podría llevar a pensar que el azul lleva una ligera ventaja. Sin embargo, en la misma frase se describe de forma paralela que también ven «con facilidad» las tonalidades amarillas, por lo que no resulta apropiado interpretar este contenido como prueba de una superioridad exclusiva del azul. El blog EnChroma añade que, al igual que los perros, los gatos ven principalmente amarillo y azul, y que podrían poseer una sensibilidad muy débil hacia el rojo[ ⁵ ]. Aunque reconoce una mínima excepción al mito de que casi no ven el rojo, confirma que siguen sin percibirlo con claridad.

En resumen, el azul y el amarillo no mantienen una relación competitiva para determinar cuál es mejor; ambos se encuentran en los extremos del rango de colores bien percibidos. En la práctica, las preferencias pueden variar según la forma de la pelota o el tipo de juego. Pero, si se analiza la visibilidad del color en sí, no existen pruebas suficientes para afirmar categóricamente que uno sea la opción correcta[ ¹ ].

La clave del color de los juguetes no es azul contra amarillo, sino el contraste con el fondo

Las situaciones en las que el color resulta ineficaz no se producen entre el azul y el amarillo, sino cuando el rojo y el verde se fusionan con el fondo en la retina. El césped verde se percibe en los perros como tonalidades amarillentas[ ¹ ]. Los gatos, que también perciben principalmente las gamas azul y amarilla, no ven el césped como un verde vívido[ ² ][ ³ ]. Si además el rojo se ve como un marrón apagado, ambos colores se convierten en tonos superpuestos, lo que dificulta encontrar la pelota visualmente[ ¹ ]. Dog Nerdly señala este mismo aspecto: sobre el césped, una pelota roja se mezcla con un tono grisáceo y resulta difícil de distinguir, mientras que las pelotas azules o amarillas contrastan con el fondo y se reconocen mejor[ ⁴ ]. El problema no es el nombre del color, sino el contraste con el fondo; un criterio que se aplica tanto a entornos exteriores con césped como a interiores[ ⁴ ].

Por eso, al elegir un juguete, conviene seguir un orden diferente. En primer lugar, se pueden tomar el azul y el amarillo como opciones y reflexionar sobre cómo se ven el suelo y las paredes del espacio donde se va a jugar. No existe un ranking claramente demostrado sobre si elegir amarillo o azul en un césped exterior, pero el escenario cambia por completo en un suelo interior de parqué[ ⁴ ]. Un suelo de parqué no es césped verde, sino tonalidades marrones. Dado que el rojo se confunde con el marrón y corre el riesgo de perderse en el suelo, es preferible optar por el azul o el amarillo[ ¹ ].

Si se buscan equipos que resalten tanto en interiores como en exteriores, los juguetes que combinan azul y amarillo son una opción válida. Que los equipos de deportes caninos estén conformados en ambas gamas responde precisamente a la elección de colores que facilitan la distinción simultánea entre fondo y objeto[ ⁴ ]. En el caso de los juguetes para gatos, puede observarse si la atención se dirige hacia las partes azules o amarillas de los plumones de colores múltiples en un juego de varita. El blog Michupet también recomienda observar de este modo para identificar qué colores percibe mejor el gato[ ² ].

El informe de Hankyoreh también alude al papel complementario del olfato frente a la visión, citando como ejemplo el hallazgo de la pelota por el olor a sudor del dueño impregnado en ella¹.

En definitiva, no se han confirmado pruebas que respalden la idea de que el azul supera al amarillo. Para los ojos del perro y el gato, azul y amarillo son aliados: ambos entran dentro del rango de detección de los dos tipos de conos[ ¹ ]. Como en el caso de la pelota de tenis amarilla mencionado por Hankyoreh, el amarillo funciona bien sobre el césped en la práctica, y el azul también es muy visible por el mismo principio[ ¹ ]. Las dificultades para encontrar una pelota por causa del color surgen cuando el rojo y el verde se transforman en marrón o gris y se fusionan con el fondo; por ello, al elegir un juguete, lo primordial no es decidir entre azul o amarillo, sino verificar primero que contraste con el fondo del espacio de juego[ ⁴ ][ ¹ ].