강아지 눈에 빨간 공은 숨고, 노란·파란 장난감은 튀는 이유

주인이 선명한 빨간 공을 잔디밭에 던졌는데 개가 두리번거리는 일은 흔합니다. 사람 눈에는 확 튀는 빨간색이지만, 개 눈에는 이 공이 칙칙한 갈색 덩어리로 보이기 때문입니다. 반대로 사람 눈에는 오히려 단조롭게 보이기까지 하는 노란 테니스공을 개가 제일 먼저 물어오는 경우도 많습니다. 한겨레의 조홍섭 기자는 초록 잔디에 노란 테니스공을 던지면 개가 신나게 물어오지만, 풀밭과 색깔 구분이 안 되는 빨간 공을 던지면 개가 당황할 수 있다고 보도했습니다[ ¹ ]. 공에 밴 땀 냄새로 찾을 수는 있지만, 시각적으로는 잔디와 한 덩어리로 묻혀 버린다는 설명입니다[ ¹ ].

그렇다면 파란색 장난감이 노란색보다 더 눈에 잘 띌까요? 증거가 가리키는 답은 의외로 단순합니다. 강아지와 고양이 모두 파란색 계열과 노란색 계열을 감지하는 시각세포를 함께 지니고 있어, 이 두 색은 같은 편입니다. 한쪽이 확실히 우월하다고 볼 근거는 제시되지 않았습니다. 장난감 색을 고를 때 정말로 피해야 할 것은 파랑이 아니라 빨강과 초록이며, 두 색상 중 무엇을 고를지는 놀이 공간의 배경과 대비되는지를 먼저 따져야 합니다[ ¹ ].

사람과 개·고양이가 보는 세상이 다른 이유는 원추세포 종류와 수 때문입니다

개가 보는 세상이 흑백이라는 말은 1960년대까지 통용되던 오해였습니다[ ¹ ]. 캘리포니아 대학교 샌타바버라 캠퍼스의 심리학자 제이 니츠는 3개의 판을 보여 주는 간식 실험으로 이를 뒤집었습니다. 판 두 개에는 같은 색의 빛을, 나머지 한 개에는 다른 색의 빛을 쬐고, 개가 다른 빛깔의 판에 코를 대면 간식이 자동으로 나오게 했습니다[ ¹ ]. 수많은 실험 끝에 니츠 연구팀은 1989년 학술지 '시각 신경학'에 개가 사람보다 한 가지 적은 두 가지 파장대의 색을 구별한다는 논문을 실었습니다[ ¹ ].

사람의 망막에는 긴 파장의 빨강, 중간 파장의 초록, 짧은 파장의 파랑을 담당하는 원추세포 세 종류가 있습니다[ ¹ ]. 원추세포란 밝은 빛 아래서 색과 형태를 구별하게 해 주는 시각세포를 뜻합니다. 반면 개는 노랑 계열과 파랑 계열 두 종류만 지닙니다[ ¹ ]. 이 구조 덕분에 사람 눈에 초록·노랑·주황으로 보이는 것은 개에게 노란빛으로, 보라와 파랑으로 보이는 것은 파란색으로 인식됩니다. 청록색은 회색으로 보입니다[ ¹ ]. 빨강과 초록을 구분하지 못하는 사람의 적록색맹과 비슷한 양상입니다[ ¹ ].

고양이도 상황은 다르지 않습니다. 고양이 역시 사람보다 원추세포 종류가 하나 적어 파랑과 노랑 계열을 구분하고, 빨강과 초록은 흐릿하거나 회색조로 인식합니다[ ² ]. 수의시각 전문기관 Veterinary Vision도 개와 고양이 모두 두 가지 색각 체계를 지니며 빨강과 초록을 구별하지 못한다고 정리합니다[ ³ ].

다만 색을 보는 구조가 같다고 시력까지 같은 것은 아닙니다. 개가 상을 선명하게 보는 능력은 사람의 20~40%에 불과해, 사람이 9m 밖에서 구분하는 물체를 개는 2m 앞까지 가야 가려냅니다[ ¹ ]. 사람 원추세포 수가 약 600만 개인 데 견줘 개는 약 120만 개로 5배 차이가 납니다[ ¹ ]. Veterinary Vision이 제시하는 개 20/75, 고양이 20/150 수준의 예리도 수치도 같은 맥락입니다[ ³ ]. 즉 색의 이름은 구분하되, 그 경계선이 사람처럼 날카롭지는 않습니다.

파란색이 노란색을 이긴다는 통념은 사실이 아닙니다

파랑과 노랑 중 승자를 가리는 실험은 제시된 연구 어디에서도 확인되지 않았습니다. 오히려 두 색이 함께 쓰이는 근거가 먼저 눈에 들어옵니다. 조홍섭 기자는 노랑 테니스공을 신나게 물어오는 개를 묘사하면서, 파랑 계열과 노랑 계열을 모두 볼 수 있다는 색각 구조를 근거로 들었습니다[ ¹ ]. 파란색 장난감이 특별히 더 잘 보인다면 노란 공의 성공을 이 구조로 설명하기 어렵습니다. 노란색과 파란색이 모두 두 원추세포의 감지 범위에 들어가기에 두 색 모두 선명하게 처리되는 것입니다.

20년 넘게 반려동물 업계에서 활동해 온 조지프 쉬파노가 이끄는 Dog Nerdly 칼럼에 따르면, 훈련과 놀이 장비에 파랑과 노랑을 선호하는데, 이는 이 색들이 개에게 가장 잘 보이기 때문이라고 설명합니다⁴.

고양이 쪽에서 파란색이 더 우월하다는 주장이 아예 없는 것은 아닙니다. Michupet 블로그는 파랑, 특히 파랑과 보라 계열을 가장 쉽게 감지하며 노란-초록 파장도 잘 본다고 설명합니다[ ² ]. 파랑이 한 끗 가깝다고 느낄 수 있는 대목입니다. 다만 같은 문장에서 노란 계열을 함께 '쉽게 본다'고 병렬로 서술하므로, 이 내용을 파랑 단독 우월의 증거로 읽기는 어렵습니다. EnChroma 블로그는 고양이가 개와 마찬가지로 노랑과 파랑을 주로 보며, 빨강에 대해서는 아주 약한 감수성을 지닐 수 있다고 덧붙입니다[ ⁵ ]. 빨강을 거의 못 본다는 통념에 미세한 예외를 인정하면서도, 빨강을 잘 보지 못하는 것은 매한가지라는 뜻입니다.

정리하면 파란색과 노란색은 승패를 가리는 경쟁 관계가 아니라, 둘 다 잘 보이는 범위의 양 끝단입니다. 실제로는 공 모양이나 놀이 방식에 따라 선호가 갈릴 수 있습니다. 그러나 색의 가시성 자체로 본다면, 어느 한쪽을 정답이라 단정할 근거가 부족합니다[ ¹ ].

장난감 색상의 핵심은 파랑 대 노랑이 아니라 배경과의 대비입니다

실제로 색이 통하지 않는 상황은 파랑과 노랑 사이에서가 아니라, 빨강과 초록이 망막에서 배경과 합쳐질 때 생깁니다. 초록 잔디는 개에게 노란빛 계열로 보입니다[ ¹ ]. 고양이도 파랑·노랑 계열을 주로 인식하므로 잔디가 선명한 초록으로 드러나지 않습니다[ ² ][ ³ ]. 여기에 빨간색까지 칙칙한 갈색으로 보이면 두 색은 서로 겹치는 톤이 되어 공을 눈으로 찾는 일이 어려워집니다[ ¹ ]. Dog Nerdly도 같은 지점을 짚습니다. 잔디 위에서 빨간 공은 회색빛으로 섞여 구별이 어렵지만, 파란색이나 노란색 공은 배경과 대비되어 더 잘 인식된다고 설명합니다[ ⁴ ]. 문제는 색상 이름이 아니라 배경과의 대비이며, 이를 확인한 기준은 야외 잔디밭과 실내 환경을 가리지 않고 적용됩니다[ ⁴ ].

그래서 장난감을 고를 때 유용한 순서는 조금 다릅니다. 우선 파랑과 노랑을 후보로 올려 두고, 놀이가 일어나는 공간의 바닥과 벽이 어떤 색으로 보이는지를 생각할 수 있습니다. 야외 잔디에서 노란색을 고를지 파란색을 고를지는 명확히 증명된 순위가 없지만, 실내 마루 위라면 상황 자체가 바뀝니다[ ⁴ ]. 마루는 초록 잔디가 아니라 갈색 계열입니다. 빨간색이 갈색으로 뭉개져 바닥에 묻힐 위험이 오히려 커지므로 파랑이나 노랑을 선택하는 편이 낫습니다[ ¹ ].

실내와 야외 모두에 대비되는 장비를 원한다면, 파랑과 노랑을 섞은 장난감이 하나의 방법입니다. 도그 스포츠 장비가 두 계열로 함께 구성된 것도 배경과 물체를 동시에 구분하기 쉬운 색을 고르기 때문입니다[ ⁴ ]. 고양이 장난감의 경우, 여러 색이 달린 막대 깃털 놀이에서 파란색이나 노란색 부분에 시선이 가는지 관찰해 볼 수 있습니다. Michupet 블로그도 이런 식으로 관찰해 고양이에게 눈에 잘 보이는 색을 확인하라고 권합니다[ ² ].

한겨레 보도도 공에 묻은 주인 땀 냄새로 공을 찾는 예를 들어 후각이 시각을 보완하는 측면을 짚고 있습니다¹.

결국 파란색이 노란색을 이긴다는 통념을 그대로 믿을 근거는 확인되지 않았습니다. 강아지와 고양이 눈에 파랑과 노랑은 같은 편이고, 둘 다 두 종류 원추세포의 감지 범위에 들어옵니다[ ¹ ]. 한겨레 보도의 노란 테니스공처럼 노란색은 잔디 위에서 실제로 잘 통하는 사례이며, 파란색 또한 같은 원리로 잘 보입니다[ ¹ ]. 색 때문에 공을 못 찾는 상황은 빨강과 초록이 갈색이나 회색으로 변해 배경과 합쳐질 때 일어나므로, 장난감을 고를 때 파랑이냐 노랑이냐보다 먼저 확인할 것은 놀이 공간의 배경과 대비가 되는지입니다[ ⁴ ][ ¹ ].