Baja la palatabilidad del alimento para perros geriátricos y los aditivos de péptidos: se puede esperar una reducción de la carga digestiva, pero el efecto sobre el mantenimiento del peso corporal requiere una verificación individual

Cuando un perro de edad avanzada duda frente al cuenco o empuja el alimento, los tutores se preocupan por el desequilibrio nutricional y la pérdida de peso, y a menudo consideran la opción de un «suplemento de péptidos (proteínas hidrolizadas)» que facilite la digestión. En conclusión, la orientación nutricional que recomienda proteínas hidrolizadas para reducir la carga digestiva durante la disminución de la capacidad de absorción de nutrientes propia del envejecimiento está confirmada. Sin embargo, con los datos actualmente publicados no se han demostrado resultados clínicos cuantitativos, como el porcentaje de mejora en la tasa de absorción o la magnitud de la conservación del peso corporal en perros senior derivadas de la administración de estos suplementos de péptidos. Por lo tanto, los suplementos de péptidos deben entenderse como una consideración nutricional que asiste a la función digestiva al fragmentar las proteínas de difícil digestión, y no deben afirmarse como un tratamiento que resuelva de forma inmediata los problemas de baja palatabilidad del alimento y de mantenimiento del peso corporal.

Es necesario confirmar las enfermedades de base antes de elegir un suplemento nutricional

La disminución de la palatabilidad del alimento en perros de edad avanzada suele deberse más a la interacción de cambios físicos o cognitivos que a un simple cambio de apetito. Por ello, es importante identificar la causa fundamental mediante una exploración veterinaria antes de administrar cualquier suplemento nutricional. Según PetMD, la pérdida de apetito puede derivarse de diversos problemas médicos, como enfermedades dentales, dolor no diagnosticado, estrés o trastorno de la función cognitiva, y determinar la causa es el primer paso para recuperar el apetito¹.

En los materiales del Elgar Road Veterinary Hospital (Australia) también se señala la disminución del apetito y la menor respuesta ante la presentación de la comida como uno de los principales cambios de conducta asociados al síndrome de disfunción cognitiva (SDC). Con el envejecimiento pueden producirse daños oxidativos cerebrales y reducción del flujo sanguíneo, lo que puede deteriorar la función cognitiva; según los estudios, aproximadamente la mitad de los perros mayores de 8 años pueden mostrar signos de deterioro de las capacidades cognitivas². Además, otras enfermedades de base, como la artritis o la enfermedad renal, pueden coincidir con la pérdida de apetito; por lo tanto, en lugar de limitarse a modificar la forma de administrar los nutrientes, debe descartarse primero la existencia de enfermedades de base mediante la exploración veterinaria¹².

¿Cuál es la base nutricional que respalda la recomendación de proteínas hidrolizadas (péptidos)?

Una vez resuelta la cuestión de las enfermedades de base, el siguiente reto importante es cómo administrar los nutrientes en consonancia con los cambios físicos propios del envejecimiento. Con la edad, el metabolismo y la capacidad de absorción de nutrientes de los animales de compañía disminuyen de forma natural³. Los informes de análisis del mercado de alimentos para mascotas indican que, en perros senior en los que se teme la sarcopenia (pérdida de masa muscular asociada al envejecimiento) derivada de estos cambios, se recomienda administrar «proteínas hidrolizadas» de fácil digestión o proteínas de alto valor biológico³.

Las proteínas hidrolizadas son formas en las que las proteínas de alto peso molecular se han fragmentado mediante enzimas o reacciones químicas en unidades más pequeñas (péptidos). Esto reduce en principio el tiempo necesario para digerirlas en el organismo y la carga sobre las enzimas digestivas. ³ recomienda administrar proteínas hidrolizadas de fácil digestión y absorción cuando la capacidad de absorción de nutrientes desciende con la edad. De este modo, elegir una forma con un proceso digestivo simplificado puede considerarse una vía para reducir la carga en el aporte de nutrientes³.

Atención a la confusión terminológica: «péptidos nutricionales» y «péptidos farmacológicos»

Es necesario prestar atención porque la palabra «péptido» se emplea en múltiples contextos durante las búsquedas, lo que puede provocar confusión. Según el Merck Veterinary Manual, en los medicamentos veterinarios el término «péptido» puede referirse también a mensajeros endocrinos y no a una forma nutricional. Por ejemplo, en el caso de dirlotapida, un fármaco para la pérdida de peso, se observa que reduce la absorción de grasas en el intestino y envía señales de saciedad, y se menciona que podría intervenir un mecanismo de supresión del apetito mediado por un aumento de la secreción de la péptido YY endógena⁴. No obstante, este mecanismo aún no está completamente esclarecido.

Sin embargo, los «péptidos de bajo peso molecular» de los suplementos de proteínas hidrolizadas que los tutores añaden al alimento de sus perros senior son fuentes de aporte de nutrientes destinadas a prevenir déficits nutricionales mediante la simplificación del proceso de absorción en el tracto digestivo, y no a enviar señales al cerebro para regular el apetito como en los citados fármacos. Por tanto, si la «péptido YY» es una señal que reduce el apetito, los suplementos nutricionales de proteínas hidrolizadas son «sustancias que alivian la carga digestiva para aportar nutrición»; por ello, conviene distinguir y verificar tanto la lista de ingredientes como la finalidad⁴.

Mejora cuantitativa de la tasa de absorción y efecto sobre el mantenimiento del peso corporal

Ante la pregunta clave «¿Se mantiene realmente el peso y mejora la tasa de absorción?», en el alcance de los datos actualmente disponibles puede responderse de la siguiente manera. Se ha confirmado el principio fisiológico (premisa) de que la forma peptídica requiere menos digestión, pero en los materiales proporcionados¹, ³, ², ⁴ no se han hallado datos clínicos controlados e independientes que hayan medido de forma cuantitativa el grado de mejora en cifras de absorción o los resultados de mantenimiento del peso mediante un estudio comparativo directo en perros senior entre un grupo alimentado con suplementos de péptidos y otro con alimento proteico estándar.

Es decir, la lógica de la consideración nutricional de ofrecer una «forma fácil de digerir y favorable para la absorción de nutrientes (proteínas hidrolizadas)» es válida³. Sin embargo, los datos actuales son insuficientes para confirmar, mediante cifras concretas del tipo «una mejora del X por ciento» o como un efecto terapéutico universal, que esto revierta la disminución de la palatabilidad y la pérdida de peso. El patrón real de absorción puede variar según la capacidad digestiva y la situación sanitaria de cada perro.

Medidas prácticas de mejora de la palatabilidad para aplicar antes que los suplementos nutricionales

Antes de considerar la administración de suplementos de péptidos para mantener el peso y la ingesta de nutrientes, puede probarse primero estrategias dietéticas prácticas e inmediatas propuestas por la veterinaria Sarah Wooten (PetMD). Puede tener prioridad inducir la toma del alimento en sí, antes que cambiar los propios nutrientes.

1. Cambiar la forma y la temperatura del alimento: pasar de alimento seco (dry) a húmedo (latas), con mayor contenido de agua y aroma más intenso, puede ayudar a estimular el apetito¹. También es posible calentar brevemente el alimento en el microondas para intensificar su olor; no obstante, al usar el microondas existen riesgos de temperaturas internas desiguales o sobrecalentamiento, por lo que debe calentarse en periodos cortos y comprobarse la temperatura con la mano antes de la administración¹.
2. Acompañamientos y alimentación con la mano: se recomienda mezclar pollo cocido sin piel ni huesos y sin condimentos ni especias, troceado en pequeñas piezas, o ofrecerlo directamente con la mano para inducir la ingesta¹.

En esta etapa puede valorarse la prescripción de fármacos estimulantes del apetito, como mirtazapina o capromorelina¹⁴. La mirtazapina aprovecha el mecanismo de aumento del apetito descubierto como efecto secundario de un antidepresivo, y la capromorelina es un agonista del receptor de grelina que induce sensación de hambre¹. Los fármacos provocan el apetito, pero difieren en su función de los suplementos nutricionales, que mejoran la propia tasa de digestión de los nutrientes absorbidos.

En resumen, en el abordaje nutricional para el mantenimiento del peso en perros senior, las proteínas hidrolizadas (forma peptídica) se reconocen como una alternativa fundamentada y útil para compensar los déficits derivados de nutrientes cuya digestión resulta gravosa³. No obstante, los datos numéricos que demuestren de forma independiente la mejora de las cifras de absorción y el mantenimiento del peso gracias a esto constituyen un área aún no confirmada. Por tanto, sobre la base de un examen de las enfermedades de base, lo más ajustado a la evidencia disponible es probar primero el ajuste de la forma y la temperatura del alimento¹ y utilizar los suplementos de péptidos como complemento desde la perspectiva nutricional de aligerar la carga digestiva.