Madera recuperada del mar: por qué debe sumergirse durante 10 años más

El 4 de noviembre de 2026, el Instituto Nacional de Patrimonio Marino anunció el descubrimiento y la excavación de dos naufragios de la era Goryeo, designados como Mado-5 y Mado-6, en la zona marítima de Mado, Taean, provincia de Chungcheong del Sur. Esta zona, conocida como la «Gyeongju del mar», comenzó a ser investigada en 2007 cuando 26 piezas de cerámica azul de la era Goryeo aparecieron en la red de un pescador; posteriormente, se confirmaron secuencialmente los pecios Mado del 1 al 4 ¹². En las noticias sobre estas excavaciones, lo que merece una atención más prolongada no es la noticia de que «se han encontrado» los barcos, sino la larga espera que sigue a continuación.

En particular, la madera debilitada como una esponja puede sufrir daños irreversibles, hasta el punto de ser imposible devolverla a su estado original, con solo 30 minutos de secado una vez que sale a la superficie del agua ³. Esta es la razón por la que el objetivo de la arqueología subacuática moderna no es «sacar los objetos rápidamente», sino «preservar la forma original una vez extraídos».

Cómo el entorno submarino altera los artefactos

La madera enterrada durante siglos en los sedimentos del fondo marino presenta una apariencia externa de árbol, pero su interior está vaciado. Según el Instituto de Patrimonio Cultural de Yeongnam, los artefactos de madera excavados en humedales o lagos mantienen únicamente su forma debido a que la mayor parte de sus paredes celulares se ha descompuesto tras un largo período de sepultamiento. Si estos objetos se exponen al aire sin un tratamiento especial, sufren contracción y deformación, lo que hace imposible incluso su almacenamiento seguro ⁴.

El caso de la zona de Mado ilustra claramente este fenómeno. Durante la investigación del pecio Mado-4 en 2014, se recuperó un ancla de madera de aproximadamente 6,1 metros de longitud. Este ancla de madera, que permaneció sumergida en el mar durante más de 300 años, surgió con la superficie llena de agujeros ². Aunque constituyó un valioso material que mostraba la estructura de los hansun (barcos coreanos tradicionales) construidos exclusivamente con madera sin usar clavos de hierro, también sirvió como prueba empírica de cómo el entorno submarino vuelve vulnerable la madera. Cerca del ancla de madera también se identificaron unas 130 variedades de piedras que probablemente se utilizaron para fijarla ².

La cerámica cambia de otra manera. Cuando la cerámica o la alfarería permanecen sumergidas en agua de mar durante mucho tiempo, sales solubles como los iones cloruro penetran en los poros (los pequeños orificios microscópicos de la superficie y el interior). Si se dejan secar sin eliminar estas sales, durante la evaporación del agua estas se transforman en cristales sólidos que se expanden, lo que puede provocar grietas fatales y daños en los artefactos ⁵. Los iones de cloro restantes en el interior de los artefactos de hierro también continúan el proceso de corrosión al reaccionar con el oxígeno y la humedad presentes en la atmósfera ⁶.

La extracción de sales de la cerámica: el principio de la ósmosis

Entonces, ¿cómo se extraen las sales? Según los materiales explicativos de la ciencia de la conservación, la desalinización aprovecha el principio de la presión osmótica: al sumergir los artefactos en agua dulce, los iones de sal del interior de los objetos salen hacia el agua exterior debido a la diferencia de concentración ⁵. Teóricamente, el agua destilada es la mejor opción, pero debido a la cantidad real de agua necesaria, a veces se utiliza agua del grifo; en este caso, se mide de antemano la concentración de iones cloruro presentes en el agua del grifo (normalmente entre 7 y 10 ppm) para utilizarla como criterio de comparación ⁵.

El aspecto clave radica en determinar mediante mediciones «hasta cuándo debe permanecer sumergido» el objeto. Generalmente, el agua de desalinización se cambia al menos una vez por semana, y en cada cambio se mide la concentración de iones cloruro con un medidor de iones, o bien se observan visualmente si se forman precipitados blancos (cloruro de plata) al añadir dos gotas de ácido nítrico (HNO₃) al 10 % y dos gotas de solución de nitrato de plata (AgNO₃) al 13 % al tubo de ensayo que contiene la solución de desalinización. El tratamiento se da por concluido únicamente cuando el agua de desalinización mantiene su concentración original y casi ningún ion de sal específico se libera del artefacto ⁵.

También es notable que, incluso entre la cerámica, los plazos difieren significativamente según el material. Las vasijas de barro (tokki) y la cerámica buncheong, cuyo grado de cocción es más bajo y que presentan poros grandes y alta porosidad, permiten una desalinización a corto plazo porque las sales entran y salen libremente. Por el contrario, la cerámica azul (cheongja) o la cerámica cocida a alta temperatura, cuyos poros son extremadamente pequeños y densos, requieren períodos de desalinización más largos porque la velocidad de entrada y salida de las sales es inherentemente lenta. En cambio, la porcelana blanca (baekja), cuyo esmalte es fino y denso y apenas deja penetrar las sales (absorción inferior al 0,4 %), prácticamente no necesita desalinización ⁵. Es, en esencia, un trabajo de precisión personalizado que ofrece una respuesta distinta para cada artefacto.

Diez años de endurecimiento mediante la saturación de productos químicos en la madera

El tratamiento de la madera es mucho más riguroso que el de la cerámica. Si se deja el agua dentro de las células, la madera se contraerá y deformará al secarse; por tanto, en lugar de extraer el agua, es necesario sustituir ese espacio con productos químicos como el PEG (polietilenglicol) para soportar las paredes celulares. Este proceso de consolidación puede prolongarse durante más de 10 años, dependiendo del estado del artefacto ³. Se necesitan 10 años del proceso moderno para mantener unida a la madera de hace 800 años.

Este trabajo no se realiza a escala de tubo de ensayo, sino en instalaciones capaces de sumergir por completo los componentes del barco. En el Instituto de Patrimonio Cultural de Yeongnam, se dispone de tanques de inmersión de grandes dimensiones para tratar madera de gran tamaño, de 3,5 metros de largo y 1,5 metros de ancho, mientras que los artefactos pequeños y delicados, como lacas o materiales herbáceos, se conservan mediante liofilización ⁴. La liofilización es un método que congela la humedad y la sublima al vacío para extraerla, reduciendo la contracción capilar que ocurre en estado líquido y evitando así que la forma colapse.

El PEG utilizado en la consolidación es sensible a la humedad; si las fluctuaciones de temperatura y humedad durante la exposición son significativas, el producto químico puede disolverse y emanar, lo que llevaría al deterioro de los objetos. Por lo tanto, tanto los hansun tradicionales reconstruidos como los artefactos originales deben recibir una gestión ambiental continua incluso dentro de las salas de exhibición ³. Se mantiene una gestión permanente de la temperatura y la humedad para evitar que lo que se ha endurecido solidamente se vuelva a derrumbar.

También en los metales, los «iones de cloro» deben extraerse hasta el final

La premisa de que un tratamiento distinto se aplica según el material se hace más evidente en el caso de los metales. Según las explicaciones del Centro de Ciencia para la Conservación del Patrimonio Cultural, los artefactos de hierro se sumergen en soluciones alcalinas como hidróxido de sodio (NaOH) o sesquicarbonato de sodio para extraer los iones de cloro que causan la corrosión. Este proceso continúa cambiando la solución periódicamente hasta que la concentración de iones de cloro desciende por debajo de 10 ppm. Posteriormente, los objetos se impregnan mediante infusión al vacío o natural en resina acrílica para reforzar el material e impedir la penetración de oxígeno y humedad ⁶.

En el caso de aleaciones de cobre como el bronce, se aplica un tratamiento diferente: la creación de una película protectora en la superficie del artefacto para suprimir la corrosión, para lo cual se sumerge el objeto en una solución al 3 % de benzotriazol (BTA) permitiendo que el producto penetre hasta el interior. Una vez finalizado el tratamiento, las zonas agrietadas o rotas se unen con resinas acrílicas o epoxi y se realiza un igualado de color para diferenciar las partes restauradas. Se sigue el principio de restauración naturalista por el cual, normalmente, las zonas restauradas pueden distinguirse hasta unos 30 cm, pero a distancias superiores al metro resulta difícil diferenciarlas ⁶.

Esperar sin extraer es en sí mismo una técnica

Aquí surge la paradoja de la arqueología subacuática moderna. Puesto que extraer los objetos sin la debida preparación conduce a su destrucción, se ha adoptado una «estrategia de espera» consistente en dejarlos intencionalmente sin extraer hasta que se disponga de la tecnología adecuada. Durante la excavación del pecio Sinan en 1976, la falta de tecnología y equipos profesionales obligó a depender de la Armada, lo que dificultó la elaboración de un plan de conservación sistemático en medio de fuertes corrientes. Como resultado, algunos componentes sufrieron limitaciones como la corrosión por plagas debido a un izado tardío ³.

Por el contrario, en la actualidad, dejar los naufragios en el fondo del mar y esperar a que maduren las tecnologías se ha convertido en una solución válida. El caso del pecio Nanhai No. 1 de China muestra esto de manera clara. Para sellar el naufragio y el suelo circundante sin desmontar el casco, se insertó una caja de izado de acero diseñada especialmente hasta los 15 metros de profundidad en el fondo marino y se levantó con una grúa de 5.000 toneladas. El barco así recuperado fue trasladado a una sala de exhibición submarina llamada «Palacio de Cristal», que mantiene una profundidad de 12 metros igual a la del mar y hace circular entre 800 y 1.000 m³ de agua de mar diariamente, donde aguarda bajo el agua hasta que la tecnología de excavación esté totalmente desarrollada ³.

La propia precisión del trabajo de campo se enmarca en esta misma tendencia. En la actual excavación de los pecios de Mado en Taean, los buzos equipan cámaras y micrófonos en sus cascos para comunicarse en tiempo real con el barco base en aguas donde apenas hay visibilidad, y detienen inmediatamente las operaciones si existe el riesgo de dañar los artefactos. Para registrar las ubicaciones, se despliega una cuadrícula de un metro por un metro; en lugar de retirar el material con palas, se extraen cuidadosamente el agua y el lodo mediante bombas de aspiración por vacío ². Que la zona de Mado sea objeto de estudios anuales que llevan más de 10 años y que se la denomine la «tumba de los barcos» no es casualidad, sino una extensión de esta filosofía de no apresurar el trabajo innecesariamente ².

El momento en que los artefactos submarinos salen a la superficie no es la línea de meta, sino la línea de salida. No se puede abandonar el trabajo hasta que los productos químicos hayan llenado las células de la madera, hasta que las sales hayan salido de los poros de la cerámica o hasta que los iones de cloro en los metales desciendan por debajo de 10 ppm. Por ello, el verdadero peso de la noticia que enfrentamos hoy, el «Descubrimiento de los pecios Mado 5 y 6», recae sobre el largo y cuidadoso tiempo de conservación que comenzará después.