En los puentes altos y oscilantes, los hombres que recibieron el número de teléfono de una investigadora siguiendo el mismo procedimiento mostraron una mayor probabilidad de llamar, además de incluir más contenido sexual en las historias sobre las imágenes, en comparación con los hombres del puente estable. Aunque la misma investigadora planteó las mismas preguntas, el tipo de puente modificó los comportamientos y los resultados de la creación de historias. Esto ilustra un mecanismo psicológico en el que el cerebro interpreta las reacciones físicas conforme a las señales presentes en el momento.
Puentes oscilantes y puentes estables: la misma mujer y resultados diferentes
En 1974, los psicólogos Donald Dutton y Arthur Aron asignaron a participantes masculinos a dos condiciones. Un grupo cruzó un puente colgante alto y oscilante, mientras que el otro grupo cruzó un puente bajo y estable. En ambos casos, una misma investigadora se acercó para solicitar la cumplimentación de una encuesta, les entregó su número de teléfono y les invitó a ponerse en contacto 1.
Los resultados observados fueron claros. Los hombres que cruzaron el puente oscilante llamaron más a la investigadora que aquellos que cruzaron el puente estable 1. Asimismo, al analizar las historias redactadas sobre las imágenes mostradas a los hombres, se observó que los participantes del puente oscilante escribieron historias con un contenido sexual más abundante 1. El entorno del puente influyó tanto en la decisión de llamar como en la interpretación de las imágenes.
Los investigadores explicaron que estas diferencias no se debían al atractivo personal de la investigadora, sino a la activación fisiológica (arousal) generada durante el cruce del puente 1. Es decir, los participantes no atribuyeron con precisión la causa de la tensión psicológica que sentían al peligro del puente.
¿Cómo interpreta el cerebro las reacciones físicas?
Para comprender este fenómeno, es necesario precisar primero el alcance del concepto de 'activación' (arousal) en psicología. En este contexto, la activación no solo hace referencia a la tensión psicológica, sino al estado general en el que el cuerpo reacciona ante un estímulo, lo que incluye el aumento de la frecuencia cardíaca, la elevación de la presión arterial, el enrojecimiento de la piel y la dilatación pupilar 21. Los cambios que ocurren en el cuerpo cuando, en la vida cotidiana, sentimos que «la adrenalina ha subido», corresponden a esta definición.
Según el profesor David Satterfield, cuando existen emociones intensas como el miedo o la ira, las señales emitidas por el cuerpo no son idénticas, pero comparten una gran parte de sus componentes 2. El cerebro percibe estas reacciones físicas ambiguas, pero no determina inmediatamente su causa. En su lugar, utiliza el entorno circundante como señal para poner nombre a la reacción. El profesor Satterfield ilustró esto con la situación de encontrarse con un oso: el cuerpo reacciona primero, y el cerebro vincula la causa de esa reacción al oso, definiéndola como 'miedo'. Si en ese instante el cuerpo reacciona y una persona atractiva está cerca, el cerebro tiene margen para interpretar ese mismo aumento del ritmo cardíaco como 'atracción hacia el otro'. En psicología, este principio se denomina 'atribución errónea de la activación' (misattribution of arousal), es decir, la tendencia a atribuir incorrectamente la causa de la activación 21.
Reacciones que perduran más allá de la sala de cine de terror
Las películas de terror son un género que aprovecha bien este principio de etiquetado de la activación. Los jump scares, las imágenes inquietantes y los ruidos súbitos elevan el ritmo cardíaco de los espectadores. Aunque los espectadores saben que los monstruos no son reales, el cuerpo sigue reaccionando y, según el profesor Satterfield, la activación provocada en ese momento puede ser inconscientemente 'rebautizada' (relabeled) como atracción hacia la persona que nos acompaña 2.
Al salir de la sala, las reacciones de activación generadas por la película pueden no desaparecer por completo. El cerebro busca de nuevo la causa del aumento persistente del ritmo cardíaco y, una vez desaparecido el contexto del cine, atribuir esa causa a la cita que nos acompaña puede resultar la explicación más lógica para el cerebro 2. No obstante, la causa de la activación no siempre se etiqueta como 'atracción'. Si el cerebro vincula dicha reacción con otras señales, por ejemplo, como una simple molestia o fatiga, el resultado puede no alcanzar la emoción esperada.
La doctora Benjamin Lee aplica este principio a la elección de citas. Se trata de una estrategia que consiste en elegir 'actividades seguras pero aterradas', como ver películas de terror o experiencias de miedo en parques temáticos seguros 1. Esto no es una fórmula mágica aplicable a todas las relaciones, sino simplemente una estrategia que explota la tendencia del cerebro a etiquetar la activación.
Lo que tanto el experimento de Dutton y Aron en el puente como las explicaciones del profesor Satterfield señalan es claro: cuando el cuerpo reacciona primero, el cerebro utiliza como señal al objeto o la escena que están presentes en ese momento para reescribir «a qué es debida esta reacción». Ya sea un puente oscilante o una sala de cine de terror, las palpitaciones son una reacción fisiológica real; por ello, se produce el instante en que el cerebro traslada la causa del «peligro» a la «atracción hacia la persona cercana». La vía psicológica que hace que las citas acompañadas de terror parezcan especialmente emocionantes se crea precisamente a través de este proceso de atribución errónea de la activación (misattribution of arousal).
