La mirada del socio y los efectos del ejercicio que crea el criterio de «un poco más»

Cuando entrenamos solos, probablemente hayamos experimentado una mayor resistencia en la última repetición o la capacidad de levantar más peso al tener un compañero. Es sabido que este fenómeno no es simplemente una cuestión de sensación subjetiva, sino que ha sido validado psicológicamente. Sin embargo, la mera presencia de alguien, el simple hecho de “estar junto a otra persona”, no es suficiente para producir este efecto. El experimento del psicólogo Cottrell en 1968 aclaró esta distinción. Al pedir a los participantes que realizaran una tarea frente a observadores con los ojos vendados, su rendimiento no difería del obtenido cuando estaban solos. Por el contrario, el rendimiento mejoraba únicamente cuando los observadores podían verlos realmente, es decir, sin vendar los ojos. Así, el verdadero interruptor de este efecto no es la presencia de otros en sí misma, sino la percepción de que el otro puede vernos y juzgarnos, lo que se denomina “aprehensión evaluativa (evaluation apprehension)” ¹.

Si no somos vistos, tampoco hay efecto

Los resultados del experimento de Cottrell muestran las condiciones clave para que operé el fenómeno de la facilitación social. La facilitación social es el término psicológico que describe el cambio en el rendimiento debido a la presencia de otros. Cottrell explicó que, al percibir que otros pueden evaluarnos, aumenta la activación fisiológica y esta activación modifica el rendimiento ¹. El mismo principio se aplica a los compañeros de ejercicio. Si el compañero solo mira su teléfono móvil o evita nuestra mirada, desaparece la premisa de que “podemos ser juzgados” y el efecto se debilita. En el ejercicio, la mirada recíproca se convierte en el punto de referencia para medir nuestros propios límites; por tanto, el hecho mismo de que la otra persona pueda vernos constituye una condición importante que genera motivación ¹.

La activación fortalece las “respuestas dominantes”

La razón por la que la activación derivada de la aprehensión evaluativa fortalece físicamente al cuerpo puede explicarse mediante el concepto de “respuesta dominante” del psicólogo Zajonc. La respuesta dominante se refiere a la reacción o comportamiento que surge con mayor frecuencia y de manera habitual en una situación específica. Zajonc sostuvo que, cuando la activación es alta, estas respuestas dominantes se manifiestan con mayor facilidad ¹. En movimientos bien practicados, la respuesta dominante es mantener la postura correcta y “empujar con más fuerza”, por lo que la activación favorece el rendimiento. Por el contrario, en tareas nuevas y complejas, los errores se convierten en la respuesta dominante, pudiendo la activación actuar entonces como un factor de interferencia.

Esto se relaciona directamente con el ejercicio. Movimientos dominados por la repetición, como mantener la plancha, correr o pedalear, tienen como respuesta habituada “aguantar más tiempo e intensificar el esfuerzo”, por lo que la mirada del otro resulta beneficiosa. En cambio, en técnicas complejas recién aprendidas, la atención se dispersa y pueden aumentar los errores. Por consiguiente, el efecto del compañero no es incondicional, sino que su dirección depende del grado de familiaridad que se tenga con la tarea ¹.

Los cambios numéricos provocados por un compañero “mejor”

Una vez que se cumplen las condiciones de “posibilidad de ser evaluado” y “movimientos conocidos”, el efecto del compañero se confirma mediante datos concretos. En un estudio publicado en el «Journal of Sport and Exercise Psychology», los participantes realizaron la plancha solos y con un compañero. Los investigadores manipularon la experimentación para que el rendimiento del compañero siempre fuese superior al del participante, como resultado, el tiempo de mantenimiento de la plancha de quienes entrenaron con compañero aumentó un 24% ².

Este fenómeno está también muy relacionado con el “efecto Köhler”. El efecto Köhler describe el aumento de la intensidad motivado por el deseo de no ser el eslabón más débil dentro de un grupo. El equipo de investigación del profesor Brandon Irwin, de la Universidad Estatal de Kansas, verificó este efecto. Cuando los participantes entrenaron con un compañero al que percibían como “un poco mejor” que ellos, su tiempo y su intensidad de ejercicio aumentaron hasta un 200%. El profesor Irwin explicó que lo fundamental es sentir que el compañero suele hacerlo “un poco mejor”, lo que puede interpretarse como la importancia de los criterios de comparación que percibimos, más que de la diferencia absoluta de habilidad ².

Dos mecanismos: mejora inmediata del rendimiento y sostenibilidad

La mejora inmediata del rendimiento y la sostenibilidad a largo plazo que provoca un compañero se explican mediante mecanismos psicológicos distintos. Según el resumen de una revisión sistemática de la literatura publicada en 2026 por Medscape, el fitness comunitario no demostró resultados significativamente superiores al ejercicio individual en indicadores físicos aislados como el consumo máximo de oxígeno, la presión arterial o el porcentaje de grasa corporal ³. No podemos afirmar que el hecho de que un compañero nos empuje a esforzarnos más junto a nosotros mejore inmediatamente en la misma medida los indicadores de salud finales.

En el conjunto de evidencia tratado en dicha revisión, los participantes de grupos mantuvieron los programas de ejercicio durante más tiempo que el grupo de ejercicio individual, y se señalaron como factores clave la responsabilidad social, el apoyo mutuo, las normas grupales compartidas y la influencia positiva de los pares ³. Además, en un estudio informado por NBC News, la tasa de finalización entre quienes iniciaron un programa de pérdida de peso con amigos fue del 95%, superior a la de quienes lo iniciaron solos (76%) ².

En definitiva, la fuerza real de un compañero de ejercicio no reside únicamente en batir récords en una sesión concreta. La activación derivada de “que el otro me está mirando”, que extrae una mayor potencia en movimientos conocidos, constituye el mecanismo de mejora inmediata del rendimiento, mientras que la adherencia se garantiza mediante la responsabilidad social y el apoyo mutuo inherentes al compromiso y las expectativas de los pares en la participación grupal. Ambos mecanismos constituyen vías independientes y verificadas; la utilidad del ejercicio con compañero se completa únicamente cuando ambos niveles operan conjuntamente.