ぐらつく高い橋の上で女性研究者から同じ手順で電話番号を受け取った男性たちは、電話をかける確率だけでなく、絵に関する物語においても、安定した橋の上の男性よりも性的な内容を多く含んでいました。同じ研究者が同じ質問をしたにもかかわらず、橋の種類によって行動と創作の結果が変わったのです。これは、脳が身体の反応をその瞬間そばにある手がかりに合わせて解釈するという心理学的メカニズムを示しています。
ぐらつく橋と安定した橋、同じ女性でも異なる結果
1974年、心理学者ドナルド・ダットンとアーサー・アーロンは、男性参加者を2つの条件に配置しました。一方のグループはぐらついていて高い吊り橋を渡り、もう一方のグループは安定していて低い橋を渡りました。どちらの場合も、同じ女性研究者が近づいてきてアンケートへの協力を依頼し、自分の電話番号を渡して連絡を勧めるという手順が取られました 1。
観察された結果は明確でした。ぐらつく橋を渡った男性たちは、安定した橋を渡った男性たちよりも、女性研究員に多く電話をかけていました 1。また、男性たちに見せた絵に関する物語を分析した結果、ぐらつく橋側の参加者が書いた物語には、より多くの性的な内容が含まれていました 1。橋という環境が、電話をかけるかどうかと絵の解釈の両方に影響を与えたのです。
研究チームは、これらの違いは女性研究員個人の魅力によるものではなく、橋を渡る過程で生じた生理的覚醒（arousal）に起因すると説明しました 1。すなわち、参加者は自分が感じた心理的緊張の原因を、正確には橋の危険性とは結びつけていませんでした。
脳は身体の反応をどのように「解釈」するのでしょうか？
この現象を理解するためには、心理学で言う「覚醒（arousal）」の範囲をまず確認する必要があります。ここでいう覚醒は、心理的な緊張感を超えて、心拍数の増加、血圧の上昇、顔の赤らみ、瞳孔の拡大など、身体が刺激に反応する状態全般を指します 21。私たちが日常で「アドレナリンが出た」と感じる際、体内で起きている変化がこれに該当します。
ジャビッド・サード教授によれば、恐怖や怒りなど強い感情がある際に身体が発する信号は、完全に同一ではありませんが、相当部分で重なる共通の信号の塊です 2。脳はこの曖昧な身体反応に気づきますが、その理由を即座に確定させることはできません。代わりに、周囲の環境を手がかりとして、反応に名前を付けます。サード教授はこれを、熊に遭遇した状況に例えました。身体がまず反応し、脳がその理由を熊という対象と結びつけて「恐怖」と定義するという具合です。もしその瞬間に身体が反応していて、そばに異性がいる場合、脳は同じ心拍数の増加を「相手への好意」として解釈する余地が生じます。この原理を心理学では「覚醒の誤帰属（misattribution of arousal）」、つまり覚醒の原因を誤って帰属させる現象と呼びます 21。
ホラー映画館の外まで続く反応
ホラー映画は、このような覚醒のラベリング原理を巧みに活用するジャンルです。ジャンプスケアや不気味な映像、突然の騒音は、観客の心拍数を高めます。観客は怪物が実際には存在しないことを知りながらも、身体はまだ反応しており、サード教授によれば、この際に誘発された覚醒は、一緒にいる相手への好意として無意識に「再命名（relabeled）」され得ます 2。
映画館の外に出ると、映画が作り出した覚醒反応は完全には消えず、残ることがあります。脳は残っている心拍数増加の原因を再び探し求めるのですが、映画館という文脈が消えた後では、そばにいるデートの相手を原因とみなすことが、脳にとって最も論理的な説明となり得ます 2。ただし、覚醒の原因を必ずしも「好意」として結びつけるとは限りません。脳がその反応を他の手がかりと結びつけ、例えば単なる不快感や疲労として解釈した場合、期待したほどの高揚感にはつながりません。
ベンジャミン・ル博士は、この原理をデート選びに応用しています。ホラー映画の鑑賞や、安全なテーマパークでの怖いアトラクションなど、「安全だけど怖い活動」を選ぶという戦略です 1。これは脳の覚醒ラベリングという性質を利用した一つの戦略に過ぎず、すべての関係に等しく適用できる万能な処方箋ではありません。
ダットンとアーロンの橋の実験とサード教授の説明が示す共通点は明確です。身体がまず反応すると、脳はその瞬間そばにある対象や光景を手がかりとして、「これは何に対する反応なのか」を再度記述します。ぐらつく橋であってもホラー映画館であっても、その胸の高鳴りは実際の生理反応であるため、脳がその理由を「危険」から「そばの人への好意」へと書き換える瞬間が生じます。ホラーデートが特に胸躍るものと感じられる心理的な経路は、まさにこの覚醒の誤帰属（misattribution of arousal）のプロセスによって作られます。
