La mitad del costo de un robot reside en sus 'articulaciones'… Reductores de armónico de fabricación nacional, el umbral de verificación aún pendiente

En noviembre de 2026, dos escenas se desarrollaron simultáneamente durante la ceremonia de inauguración de RoboWorld. El gobierno se presentó como el 'primer comprador' de robots de IA y anunció una inversión presupuestaria de 340.000 millones de wones para el próximo año. Ese mismo día, Ryu Jae-wan, CEO de la empresa nacional SBB Tech, recibió la Medalla de Mérito Industrial por su contribución al desarrollo del sector robótico ¹. Se anunciaron de forma paralela el reconocimiento político del rendimiento de los componentes robóticos nacionales y un enorme plan de inversión en el mercado.

Detrás de estos destacados anuncios persiste una tarea pendiente sin resolver. Según K-Insight, un material de análisis de la estructura industrial, entre el 40 % y el 60 % del coste de un robot humanoide se origina en los componentes esenciales que mueven las articulaciones; dentro de estos, entre el 60 % y el 80 % de los reductores de precisión aún se importan de Harmonic Drive, de Japón ². Incluso si las empresas robóticas nacionales crecen, las piezas clave de las 'articulaciones' que posibilitan el movimiento siguen dependiendo del exterior. Esta situación, en la que coexisten el reconocimiento y la dependencia, muestra con claridad los retos reales a los que se enfrenta la industria robótica surcoreana y la situación actual de la localización productiva.

La mitad del coste del robot no la determina el cerebro, sino las 'articulaciones'

Solemos buscar el valor de los robots en la inteligencia artificial (IA) o en el software. Sin embargo, lo que realmente condiciona el precio y el rendimiento de un robot son las piezas de las 'articulaciones' que permiten mover su cuerpo. Según el análisis de K-Insight, entre el 40 % y el 60 % del coste de un robot humanoide corresponde a componentes de articulaciones como reductores y motores ². La pieza más crítica de todas ellas es el 'reductor'.

El reductor cumple una función similar a la de la transmisión de un automóvil. Así como el motor de un coche gira demasiado rápido para transmitir su potencia directamente a las ruedas, el motor de un robot también tiene una velocidad de rotación excesiva para levantar cargas pesadas. El reductor transforma esa rotación rápida en un movimiento 'lento, potente y preciso'. En particular, para sujetar un huevo sin romperlo con unos dedos como los de una mano humana, o para no causar lesiones en caso de colisión con una persona, es necesario controlar hasta las más mínimas tolerancias de error, y en estos casos el 'reductor armónico' resulta imprescindible.

Su principio de funcionamiento consiste en que un dispositivo elíptico situado en el interior contrae y expande una fina copa metálica flexible externa para engranar los dientes y transmitir potencia con precisión. A esta pieza se la denomina 'el semiconductor de los robots', ya que un solo robot requiere entre 20 y 30 unidades o más. Dado que un robot humanoide necesita entre 20 y 40 servomotores (motores que generan un par de rotación preciso), uno en cada articulación, para mover brazos, piernas y manos, la demanda de reductores y motores está creciendo rápidamente al mismo tiempo que el auge de los humanoides ².

La barrera de los 60 años de saber hacer y la estructura oligopólica de Japón

La empresa japonesa 'Harmonic Drive' controla en régimen de oligopolio más del 70 % del mercado de reductores armónicos, mientras que la también japonesa 'Nabtesco' es el principal proveedor de reductores RV para robots industriales de gran tamaño ². La razón por la que resulta difícil para las empresas surcoreanas acceder a este mercado es un único componente llamado 'Flexspline'.

Esta fina copa metálica ubicada en el interior del reductor no debe romperse aunque repita millones de ciclos de deformación y recuperación durante su giro. Al mismo tiempo, debe mantener el juego entre dientes (backlash) por debajo de 0,5 minutos de arco para que la articulación del robot se controle con precisión y sin vibraciones. La experiencia en el tratamiento térmico y el mecanizado de precisión de metales extremadamente delgados es un ámbito que las empresas japonesas han acumulado a lo largo de 60 años, lo que supone una sólida barrera de entrada para los participantes tardíos ². En sectores donde los reductores armónicos de alta precisión son imprescindibles, como los de robots colaborativos o humanoides, resulta difícil evitar estructuras de costes elevados frente a esta barrera.

La única empresa nacional con producción en masa y componentes que han superado la fase de verificación

En Corea del Sur, SBB Tech es considerada la única empresa que fabrica reductores armónicos en serie. Esta compañía comenzó a desarrollar la tecnología a principios de la década de 2010 y logró la producción en masa de reductores armónicos para robots colaborativos tras aproximadamente diez años ². En la actualidad, estos reductores nacionales se suministraan a importantes empresas surcoreanas del sector robótico, como Doosan Robotics y Hyundai Robotics. La concesión del Mérito Industrial al CEO Ryu Jae-wan se interpreta como el reconocimiento político de que los componentes nacionales han entrado de forma efectiva en las cadenas de suministro del mercado ¹, ².

No obstante, los productos de SBB Tech se limitan actualmente a aplicaciones para robots colaborativos. Los productos de alta precisión destinados a humanoides, que requieren una durabilidad más exigente y una precisión extrema, se encuentran todavía en 'fase de verificación' ². Mientras que los robots colaborativos se emplean en tareas que repiten trayectorias predeterminadas, los humanoides deben ejecutar movimientos humanos complejos en entornos impredecibles, lo que exige una demostración de fiabilidad aún mayor.

Más allá de la autonomía de componentes individuales, también se están realizando intentos de localización a nivel modular. Las empresas han comenzado a desarrollar 'actuadores integrados', que combinan reductor y servomotor en un único dispositivo. HaiGen R&M inició el envío de muestras de este tipo integrado en 2024, y LS Mecapion está desarrollando actuadores de nivel humanoide apoyándose en su liderazgo tecnológico nacional en servomotores industriales ². Más allá de la localización de un solo componente, están emergiendo movimientos orientados a fabricar y suministrar el conjunto completo de la articulación.

Estrategias de patentes para proteger los derechos tecnológicos y políticas nacionales

Go Yu-heum, investigador principal del Instituto Coreano de Propiedad Intelectual, recomendó que es urgente asegurar la 'adquisición anticipada de patentes' sobre las tecnologías fundamentales clave en este punto de inflexión, así como garantizar el liderazgo en la normalización internacional. Go destacó la necesidad de explorar políticas estratégicas de PI reforzadas, mediante apoyos fiscales y financieros centrados en la PI a nivel nacional y la vinculación entre la I+D nacional y las estrategias de patentes ³.

El gobierno ya ha designado los robots humanoides como tecnología estratégica nacional de vanguardia y está impulsando, como ejes centrales, la internalización y la localización de componentes clave como actuadores y sensores ³. El Instituto Coreano de Investigación Industrial (KIET) también ha diagnosticado que la competencia en la industria robótica está transitando desde el rendimiento y el precio de productos individuales hacia unidades a escala de ecosistema industrial, donde se combinan IA, componentes clave, demostración, producción en masa y cadena de suministro ⁴.

Sin embargo, el hecho de que entre el 60 % y el 80 % de los reductores sigan importándose de Japón, y que los componentes de nivel humanoide permanezcan aún en fase de verificación, pone de manifiesto que la localización todavía debe superar umbrales tecnológicos pendientes.