배를 육지에서 시험한 KERI가 공장 AI에 도전하는 이유

전기선박 장영실함은 바다로 나가기 전 육지 시험소에서 추진 시스템의 성능을 검증받았습니다. 이 시험소를 운영한 한국전기연구원(KERI)이 창립 50주년을 맞아 다음 50년의 기술 방향을 공개했습니다. 과거 선박을 시험했던 인프라를 확장해, 이번에는 인공지능(AI)과 전력반도체를 동남권 제조 현장에 직접 적용하는 개방형 캠퍼스를 짓겠다는 계획입니다. 50주년 행사가 산업 현장에 어떤 변화로 이어지는지 그 흐름을 짚어봅니다.

육지에서 배와 공작기계를 시험했던 인프라

국책 연구기관의 기술이 실제 산업으로 옮겨가는 과정은 추상적으로 느껴지기도 하지만, KERI의 50년 역사는 구체적인 시설과 연결되어 있습니다. 김석주 KERI 연구부원장은 2026년 1월 29일 창원 미래산업 전략 심포지엄에서 지난 50년간 연구원이 구축한 실증 인프라와 그 성과를 소개했습니다 ¹.

가장 대표적인 사례가 장영실함을 지원한 '전기선박육상시험소(LBTS)'입니다. 연구원은 이 시설에서 전기 추진 시스템의 안정성을 육지에서 먼저 입증해 진수 과정을 도왔습니다. 또한 전력기기의 글로벌 수출 경쟁력을 높인 'HVDC 시험인증센터'와 공작기계의 핵심 부품인 수치제어반(CNC) 국산화를 이끈 'AI CNC 실증센터' 등의 역할도 강조했습니다 ¹. 기초 기술 개발이 특정 시험 시설을 통해 기업의 기술 장벽을 해결하는 통로로 기능해 온 셈입니다.

전력망·HVDC·배터리·전력반도체 등 성장 축

KERI는 2026년 4월 9일, 법정 기념일인 전기의 날(4월 10일)에 맞춰 50주년 기념 엠블럼과 슬로건 '세상을 밝힌 50년, 더욱 빛날 100년'을 발표했습니다. 이 슬로건과 엠블럼은 약 1만 명이 참여한 대국민 선호도 투표를 통해 확정되었습니다 ², ³. 창립 50주년 본행사는 11월로 예정되어 있었고, 이번 발표는 그 준비 단계의 하나로 이뤄졌습니다 ².

이번 비전에서 중요한 점은 '미래'가 구체적인 기술 영역으로 정의되었다는 것입니다. KERI는 다음 성장축으로 전력망, 초고압직류송전(HVDC), 배터리, 전력반도체 등을 제시했습니다 ³.

• 초고압직류송전(HVDC): 전기를 직류(DC) 형태로 아주 먼 거리까지 효율적으로 이동시키는 송전 기술입니다.
• 전력반도체: 전기차나 데이터센터 같은 곳에서 전력의 변환과 흐름을 정밀하게 제어하는 스위치 역할을 하는 전자 부품(소자)입니다 ⁴.

태양광으로 만든 전기를 도시로 나르고, 전기차 배터리를 관리하며, AI 반도체에 전력을 공급하는 모든 과정은 이 축들과 직결됩니다. 공개된 엠블럼 배경에 전력, 신재생에너지, 모빌리티, 전동기, 배터리·나노 기술 아이콘을 배치한 것도 이러한 산업 생태계를 시각화한 것입니다 ², ³.

제조 현장과 연결되는 '개방형 KERI 제2캠퍼스'

과거 인프라가 선박과 공작기계를 시험했다면, 새로운 성장 축은 어디에서 실증될까요. 김 연구부원장은 심포지엄에서 '개방형 KERI 제2캠퍼스' 구축을 미래 50년의 핵심 전략으로 제시했습니다. 제2캠퍼스는 AI와 전력반도체 같은 국가 전략 기술을 동남권 제조 현장에 직접 구현할 수 있는 실증 인프라로 기획 중입니다 ¹.

제2캠퍼스 구상에는 이미 축적된 지역 협력 성과가 바탕이 됩니다. 김종문 KERI 기술창업실장은 2019년 창원 강소특구 지정 이후 연구소기업 36개사 설립, 창업 75건, 투자 유치 1,303억 원, 매출액 2,735억 원, 일자리 899개 창출 등의 성과가 나왔다고 발표했습니다. 이 숫자는 실증 인프라가 지역 경제와 제조 산업에 미치는 영향을 보여주는 자료입니다 ¹. 제2캠퍼스는 이러한 산학연 연결 고리를 다음 단계로 확장하는 기지가 됩니다.

전기를 쓰는 기계, '피지컬 AI'로

KERI의 비전이 시민들의 삶과 직접 닿는 이유는 이 기술들이 물리적 세계와 연결되기 때문입니다. 화면 속 데이터를 다루는 생성형 AI와 달리, 실물 환경에서 작동하는 '피지컬 AI(Physical AI)'는 제조 현장의 과제로 다뤄졌습니다. 심포지엄에서 이정환 창원산업진흥원장은 제조 AI 전환 과정과 모범 사례를 소개하며 '피지컬 AI 중심의 글로벌 제조 혁신 선도 도시 구현'을 강조했습니다 ¹. KERI도 전기에너지 기반 Physical AI 기술을 연구 영역으로 다루고 있습니다 ⁴.

KERI는 전기 에너지 제어 기술을 결합해 고령화 사회에 필요한 정밀 의료기기를 개발하고, 플라즈마와 전자빔 기술을 바탕으로 새로운 산업을 만듭니다 ⁴. 또한 전기차와 선박용 고효율 전동기, 차세대 전고체 배터리 및 리튬-황 배터리 연구도 진행 중입니다 ⁴. 이러한 기계와 장치들은 전력반도체와 지능형 전력망이 정교하게 제어하는 전기를 먹고 움직입니다.

'세상을 밝힌 50년'이라는 슬로건은 과거의 장영실함 육지 시험이나 CNC 국산화 성과를 되새기는 데서 끝나지 않습니다. 다음 50년은 이 경험된 인프라를 바탕으로 AI와 전력반도체를 실물 산업 현장에 안착시키는 과정입니다. 성장 축과 제2캠퍼스 계획은 미래 전기 기술이 우리 산업과 일상을 어떻게 변화시킬지 구체적으로 보여주는 지표입니다.