이소영 중소벤처기업부 장관이 2026년 10월 30일 울산과학기술원(UNIST)을 방문하여 “울산은 우수한 연구인재와 글로벌 대기업의 산업 기반을 갖춘 기술창업의 최적지”라고 공식 발언했습니다. 이 발언은 단순한 지역 띄우기가 아니라, 울산이 이미 확보하고 있는 산업 데이터와 연구 인프라가 인공지능(AI)과 딥테크 창업과 결합할 때 만들어낼 수 있는 상승 효과를 정책적으로 인정했다는 의미입니다. 장관의 평가가 현실적으로 적용될 수 있는 이유는, 울산이 가진 고유한 제조업 생태계와 이를 혁신 창업으로 연결하려는 구체적인 수치 목표 및 제도적 지원책이 이미 가동되고 있기 때문입니다.
UNIST 연구 인프라와 지역 인재 확보 역량
울산이 '우수한 연구인재'를 기반으로 기술창업의 중심지로 부상할 수 있는 배경에는 울산과학기술원(UNIST)의 역할이 자리 잡고 있습니다. 이소영 장관은 UNIST의 연구 인프라를 직접 점검하며, 대학의 혁신 기술이 조선과 자동차 등 지역 주력 산업과 자연스럽게 연계되는 구조를 확인했습니다 1. 이를 체계화하기 위해 중소벤처기업부는 UNIST를 포함한 4대 과학기술원(한국과학기술원, 광주, 대구경북, 울산)에 총 280억 원을 투입하여 160개 딥테크 창업기업의 사업화를 지원하고 있습니다 1. 대학에서 탄생한 연구 성과가 교내에 머물지 않고 실제 창업과 시장 진입으로 이어지도록 자금과 시스템을 뒷받침하는 형태입니다.
울산시는 연구 인재를 실질적인 '산업 융합 AI 인재'로 전환하기 위한 전용 트랙을 마련했습니다. UNIST 내 '노바투스 대학원'을 통해 연간 100명씩 AI 전문 인력을 양성하고, 향후 5년간 총 500명을 배출하는 것이 공식 목표입니다 2, 3. 기술창업은 이론적 연구 역량만으로는 성공하기 어려우며, 산업 현장의 요구를 정확히 파악하는 융합형 인력이 필수적입니다. 울산의 대학 인프라가 이 부분에서 뚜렷한 실행 계획을 세우고 있어, 지역 내 인재 부족으로 인한 창업 리스크를 구조적으로 줄이고 있다는 점이 확인됩니다.
글로벌 대기업 산업 기반과 오픈이노베이션
울산의 두 번째 강점은 현대자동차, HD현대중공업, SK에너지 등 글로벌 앵커기업이 밀집해 있는 산업 기반입니다 1, 3. 기술 창업, 그중에서도 제조업과 연계된 딥테크 스타트업이 가장 어려워하는 단계는 신기술의 '현장 실증' 단계입니다. 울산은 이 공백을 지역 대기업의 인프라로 메우는 개방형 혁신(오픈이노베이션) 모델을 추진 중입니다 1, 3. 스타트업이 개발한 기술이 실제 생산 현장에서 검증될 수 있도록 대기업의 제조 인프라와 실증 데이터를 적극 활용하는 구조입니다 1.
이러한 현장 연계는 실제 성과로 나타나고 있습니다. 조선해양 분야에서는 과거 8년간 800개의 유망 기업을 발굴하여 42개 기업의 대기업 실증을 완료하고 1,338억 원의 투자 유치에 성공한 전례가 있습니다 2. 이는 지역 대기업의 참여가 스타트업의 기술 완성도와 시장 신뢰도를 크게 끌어올릴 수 있음을 보여주는 구체적인 사례입니다. 이소영 장관 역시 스타트업이 대기업과 협력하며 성장할 수 있도록 '제조 인공지능 창업도시' 조성에 속도를 내겠다는 방침을 밝히며, 산업 기반을 활용한 창업 지원의 중요성을 강조했습니다 1.
제조AI·딥테크 중심의 창업 생태계 지표
울산이 지닌 창업 생태계의 성숙도는 지표에서 뚜렷하게 드러납니다. 울산의 제조업 창업 비중은 25.6%로 전국 평균인 14.6%를 크게 상회하는 것으로 집계됩니다 2. 이는 지역 경제가 제조업 중심으로 회자되는 것 외에도, 관련 분야에서의 기술적·사업적 기회가 창업 수요로 활발히 전환되고 있음을 시사합니다. 더 주목할 만한 지표는 창업기업의 생존율입니다. UNIST 출신 딥테크 창업기업의 5년 생존율은 70%로 평가되며, 이는 전국 최고 수준의 성과입니다 2.
| 울산의 주요 창업 생태계 지표 | 수치 |
|---|---|
| 제조업 창업 비중 | 25.6% (전국 평균 14.6%) |
| UNIST 딥테크 창업기업 5년 생존율 | 70% (전국 최고 수준) |
| 조선해양 분야 8년간 투자 유치액 | 1,338억 원 |
5년간 70%의 생존율은 초기 기술 기업이 얼마나 안정적으로 시장에 안착하고 있는지를 보여주는 지표입니다. 이소영 장관이 언급한 '산업 기반'이 단순한 대기업 공장의 물리적 집적을 뜻하는 것이 아니라, 대기업 수요와 대학 연구, 창업기업의 기술이 상호작용하며 시장 생존력을 높이는 유기적 생태계로 형성되어 있음을 통계가 증명하고 있습니다 1, 2.
국가창업시대와 울산시 전략의 구체적 목표
울산의 기술창업 정책은 2026년 4월 24일 정부가 발표한 '국가창업시대' 전략과 맞닿아 있습니다. 이 전략에 따라 울산은 대전, 대구, 광주와 함께 4대 과학기술원이 위치한 '창업도시'로 공식 지정되었습니다 2, 3. 이후 울산시는 5월 21일 '제조AI·미래모빌리티 중심의 글로벌 실증형 창업도시'라는 구체적인 비전 아래 정부 및 지자체 간 업무협약을 체결하며 후속 조치에 착수했습니다 2, 3.
울산시의 창업도시 프로젝트는 향후 5년간 달성해야 할 수치적 과제를 명확히 설정했습니다.
- 딥테크 기업 500개 육성을 통한 산업 포트폴리오 고도화
- 산업융합 AI 인재 500명 양성을 통한 인적 자원 확보
- 대기업 중심 현장 실증 150건 추진을 통한 실증 인프라 확대 2, 3
이 3대 중점 육성 분야는 미래 모빌리티(미래차, 자율운항선박), 친환경·에너지(이차전지, 수소), 주력 산업 현장 적용 인공지능 기술로 구분됩니다 3. 지역 앵커기업의 신기술 수요와 스타트업 기술을 직결하는 구조를 통해, 기존 전통 제조업의 경쟁력을 강화하는 동시에 신생 창업기업이 초기 시장 진입의 장벽을 낮출 수 있는 전략적 경로가 설계되어 있습니다 3.
기술금융과 정주 여건, 스케일업 거점 지원
기술창업의 성공은 인재와 대기업 연계만으로 완성되지 않습니다. 초기 기술의 사업화 자금 확보와 창업가의 장기적인 정주 안정, 그리고 기업 규모를 확대하는 스케일업 거점이 필수적으로 갖춰져야 합니다. 울산시는 이 세 가지 결핍을 보완하기 위한 정책적 장치를 마련하고 있습니다 2, 3.
먼저, 500억 원 규모의 신규 '지역성장펀드'를 조성하여 기술 중심의 창업기업에 금융을 공급할 계획입니다 2, 3. 딥테크 기업들은 초기 매출이 낮거나 연구개발 소요 기간이 길어 전통적인 담보 위주의 금융에서는 소외되기 쉽다는 특징이 있습니다. 지역성장펀드는 이러한 초기 사업화 공백을 메우기 위한 제도적 지원으로 기능합니다.
물리적 공간 측면에서는 국내 대형 조선사가 참여하는 '조선해양 스타트업파크'를 신설하여 스케일업 거점으로 육성합니다 2, 3. 여기에 창업가의 주거 부담을 덜어주기 위한 청년특화주택 '유홈(U-home)'을 공급하여, 외부 인재가 울산에 정착하여 연구와 사업에 몰두할 수 있는 환경을 제공합니다 2, 3.
4대 과기원의 창업 활성화 정책과 제도적 뒷받침을 함께 살펴보면 다음과 같습니다.
| 구분 | 과기원 창업 지원 및 제도 개선 현황 |
|---|---|
| 총 사업화 지원 예산 | 4대 과기원 대상 280억 원 투입 (중기부) |
| 창업 전담 조직 및 제도 | 교내·외 전담 창업원 설립 (2026년 7월) |
| 창업 지원 휴학·휴직 기간 | 학생 창업 휴학 무제한 연장 (2026년 9월~) |
| 교원 창업 휴직 기간 | 기존 3년에서 최대 7년으로 대폭 확대 |
| 글로벌 진출 및 역량 지원 | 42개 기업 글로벌 론치패드 및 140개 팀 창업리그 운영 |
과기정통부는 지난 4월 추가경정예산을 통해 창업 지원 예산을 총 398억 원으로 확대했으며, 창업 시 휴학 및 휴직 제약 기간을 대폭 완화하는 제도적 개선을 이루어냈습니다 4. 이러한 거시적 제도 변화와 울산시의 지역 단위 인프라 구축이 겹쳐지며, 기술창업이 연구실을 넘어 실제 사업화 단계로 넘어가는 속도를 높이는 환경을 조성하고 있습니다 4.
울산이 가진 기술창업 생태계의 경쟁력은 이미 수치화된 지표와 구체적인 인프라 확충으로 확인되고 있습니다. 이소영 중소벤처기업부 장관의 '기술창업 최적지'라는 평가는 글로벌 앵커기업의 실증 현장과 UNIST의 연구 인프라라는 양대 축이 맞물린 구조적 강점을 정확히 짚어낸 것입니다. 500개 딥테크 기업과 500명의 산업융합 AI 인재 양성을 향한 정책적 노력이 5년 생존율 70%라는 높은 지표와 결합될 때, 울산은 전통 제조업을 혁신하는 세계적 실증형 창업도시로 완성될 수 있는 토대를 충분히 갖추고 있습니다.
참고자료
- “지역 대기업·대학 손잡는다”…울산서 딥테크 청년 창업 활로 모색 - 아시아투데이 · ww2.asiatoday.co.kr↩
- 울산, 제조 AI와 스타트업의 융합으로 혁신 창업도시로 도약한다 - 두창특허법률사무소 · doochang.co.kr↩
- 울산, 제조AI로 ‘세계 100위권 창업도시’ 추진 < 울산 < 사회 < 기사본문... · ksilbo.co.kr↩
- 신설 ‘4대 과기원 창업원’의 미션… “지역 딥테크 허브로 거듭나야” · enewstoday.co.kr↩
