반도체 호황에 AI까지, 청년 일자리만 역주행하는 이유

2026년 한국 경제는 명목 GDP 성장률이 50년 만의 최고치를 기록하는 등 반도체 호황에 힘입어 고공행진을 이어갔습니다. 그러나 이런 거시 경제 지표의 개선은 정작 청년 고용 시장의 회복으로 이어지지 못했습니다. 한국은행(BOK)은 청년 일자리가 크게 줄어든 4년간의 기간 동안 감소분의 94%가 AI에 많이 노출된 업종에서 발생했다고 분석하며, AI 확산으로 인한 자동화가 청년층의 초기 경력 진입 장벽을 더 높였다고 진단했습니다. 반도체 산업과 AI 기술의 성장이라는 시대적 흐름 속에서 청년들의 일자리 구조는 왜 역주행하고 있는지 그 원인을 객관적으로 살펴봅니다.

50년 만의 고성장 이면에 숨겨진 고용의 역설

2026년 상반기 한국 경제는 반도체 수출 확대를 중심으로 이례적인 고성장을 기록했습니다. 한국은행과 국가데이터처의 자료에 따르면, 2026년 1분기 명목 GDP는 반도체 호황에 힘입어 전분기 대비 10.5% 성장했으며, 이는 1976년 1분기 이후 50년 만에 두 자릿수를 기록한 최대 상승폭입니다 ¹. 명목 국민총소득(GNI) 역시 11.0% 증가하며 50년 만의 최대 상승폭을 보였습니다 ¹. 해외 투자은행(IB)들 역시 이러한 반도체 수출 확대를 근거로 한국의 연간 성장률이 3%를 상회할 것으로 전망했습니다 ¹.

하지만 이러한 경제 지표의 동반 급증과 달리 고용 시장에서는 심각한 침체가 지속되고 있습니다. 국가데이터처가 발표한 2026년 5월 고용동향에 따르면, 5월 전체 취업자 수는 2,912만 명으로 전년 동월 대비 4만 명(0.1%) 감소하여 17개월 만에 감소세로 돌아섰습니다 ¹. 특히 15~29세 청년 고용률은 전년 동기 대비 2.4%포인트 하락한 43.8%를 기록해 팬데믹 직후인 2021년 1월 이후 5년 4개월 만에 최대 낙폭을 보였습니다 ¹. 청년 고용률은 28개월 연속 하락세를 이어갔으며, 8월 청년 실업률은 5.4%를 기록했습니다 ². 반면 30대 이상의 고용률은 안정적이거나 상승하는 경향을 보여 세대 간 고용 격차가 극심해지는 '고용 없는 성장' 양상이 뚜렷하게 나타나고 있습니다 ¹.

반도체 산업의 구조적 한계와 청년 고용

경제가 고성장하는 동안 정작 청년들의 일자리가 늘지 않는 첫 번째 원인은 반도체 산업의 고용 흡수력 구조에서 찾을 수 있습니다. 반도체 산업의 성장에도 불구하고 제조업 전반의 취업자는 14만 명 급감했는데, 이는 반도체 종사자가 전체 제조업 취업자에서 차지하는 비중이 4%에 불과하기 때문입니다 ¹. 즉, 반도체 경기가 좋아져도 해당 산업이 고용 시장에서 차지하는 비중이 작아 광범위한 청년 일자리 창출로 직결되지 못하는 구조적 한계를 안고 있습니다 ¹.

이러한 현상은 산업 생태계의 차이로 인해 더 부각됩니다. 2026년 6월 기준, 반도체 호황의 수혜를 동시에 누리고 있는 한국과 대만의 고용 성적표는 정반대의 흐름을 보였습니다 ³. 대만은 4월 취업자 수가 2만 7,000명 증가하며 39개월 연속 증가세를 유지했고, 25~29세 청년 고용률이 87.4%에 달했습니다 ³. 반면 한국은 청년 고용 지표가 크게 악화되었습니다 ³.

김기봉 국제금융센터 책임연구원의 분석에 따르면, 이러한 격차는 산업 구조에서 기인합니다 ³. 대만은 미디어텍과 TSMC, ASE로 이어지는 설계, 생산, 첨단 패키징 등 두꺼운 시스템 반도체 밸류체인을 형성하고 있어 수출 증가의 일감이 다수 중소·중견 기업으로 분산되어 고용 흡수력이 큽니다 ³. 반면 한국은 삼성전자와 SK하이닉스가 D램·HBM 등 메모리 반도체 중심의 수직계열화 구조로 내재화되어 있습니다 ³. 그 결과 반도체 수출액이 급증해도 이익과 일자리가 특정 대기업에 집중될 뿐, 중소·중견 기업으로의 확산 및 청년 고용 창출 효과는 제한적일 수밖에 없는 구조입니다 ¹, ³.

AI 확산이 직격탄이 된 청년 초급 일자리

반도체 호황의 고용 파급력이 제한적인 상황에서 AI 기술의 확산은 청년 일자리의 감소폭을 극대화하는 주요한 요인으로 작용했습니다. 한국은행 조사국 고용연구팀이 2026년 8월 18일 발간한 'BOK 이슈노트(제2026-19호)' 보고서에 따르면, 2022년 6월부터 2026년 6월까지 4년간 청년(15~29세) 일자리는 총 28만 5,000개 감소했습니다 ⁴, ⁵. 주목할 만한 점은 이 중 94.0%인 26만 8,000개가 AI 노출도가 높은 업종에서 발생했다는 사실입니다 ⁴, ⁵.

업종별로 살펴보면 AI 고노출 업종 중 청년 고용이 급감한 분야는 정보서비스업이 31.4% 감소로 가장 큰 폭을 기록했습니다 ⁴, ⁵. 그 뒤를 이어 출판업(27.4%), 컴퓨터 프로그래밍 및 시스템 통합 관리업(16.6%), 전문서비스업(11.6%) 등의 순으로 청년 취업자 수가 줄었습니다 ⁴, ⁵. 오삼일 한은 고용연구팀장은 "AI는 매뉴얼화된 업무를 주로 대체하며, 이는 청년층 대체에 해당한다"며 AI의 부정적 영향이 청년층에 집중되고 있음을 명확히 했습니다 ⁴, ⁵.

동기간 50대 일자리는 23만 개가 증가했습니다 ⁴, ⁵. 이 중 75.2%(17만 3,000개)가 AI 고노출 업종에서 증가한 것으로 나타났습니다 ⁴, ⁵. AI가 초급 및 정형화된 업무를 대체하는 특성을 보이는 반면, 조직의 맥락을 이해해야 하는 고령층의 전문적인 업무는 대체가 어렵기 때문이라고 한국은행은 분석했습니다 ⁴, ⁵.

자동화와 증강, AI 활용 방식에 따른 엇갈린 결과

한국은행의 분석에 따르면 AI 기술이 청년 고용에 미치는 부정적 영향은 AI가 어떻게 활용되는지에 따라 뚜렷하게 갈리는 것으로 확인되었습니다. AI에 업무 수행 자체를 직접적으로 맡기는 '자동화' 비중이 높은 업종일수록 청년 고용의 감소 폭이 컸습니다 ⁴, ⁵.

반면, 초안 작성이나 검증 등 사람의 업무를 보조하는 '증강' 방식의 비중이 높은 업종에서는 뚜렷한 청년 고용 감소 경향이 나타나지 않았습니다 ⁴, ⁵. 이는 AI가 도입되는 모든 곳에서 청년 일자리가 사라지는 것이 아니라, 반복적이고 매뉴얼 중심의 초급 업무 위주로 자동화가 진행되었음을 시사합니다.

AI의 자동화가 초급 일자리를 잠식하면서 청년들의 경력 진입 경로 역시 좁아지고 있습니다. AI 고노출 업종에서 청년들의 월평균 유출 규모는 32% 증가(3,700명에서 4,900명)한 반면, 신규 유입 규모는 11% 감소(3만 2,600명에서 2만 9,100명)하는 등 이직 현상 및 이탈이 심화되었습니다 ⁴, ⁵. 고학력 청년층의 실업률도 상승했는데, 챗GPT 출시 이후인 2022년 11월을 기점으로 대졸 청년층의 평균 실업률은 7.0%로 전문대졸 이하(5.4%)보다 1.6%포인트 높게 나타나 이전의 미미했던 격차가 크게 벌어졌습니다 ⁴.

약화되는 '경력 사다리', 정책적 대응의 필요성

한국은행은 청년 고용 부진을 AI 단독의 영향으로만 단정하기는 어렵다고 진단합니다. 코로나19 팬데믹 이후의 채용 정상화 지연, 기업의 경력직 선호 현상, 기업 내부 교육 축소, 그리고 재택근무 확산 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석합니다 ⁵. 다만, 이러한 기존 환경 변화로 청년들의 숙련 형성과 경력 진입이 어려워진 상황에 AI 확산이 결합되면서, 청년들이 일하면서 경험을 쌓고 경력을 잇는 '경력 사다리'가 약화되는 속도를 크게 가속화했다고 분석했습니다 ⁵.

이러한 현상을 타개하기 위해 정부는 구조적인 정책 전환을 추진하고 있습니다. 이형일 부총리 겸 재정경제부 장관은 2026년 10월 국정감사에서 반도체 호황과 수출 호조에도 불구하고 28개월 연속 하락하고 있는 청년 고용 상황을 심각하게 인식하고 있다고 밝혔습니다 ². 재정경제부는 기업이 직접 운영하는 훈련기관에서 청년들이 AI 관련 역량과 일경험을 동시에 쌓은 뒤 채용으로 자연스럽게 연계될 수 있도록 하는 '기업 중심 훈련·채용 연계' 방안과 'AI 훈련 프로그램'을 핵심 정책 대안으로 제시했습니다 ².

한국은행 역시 단순히 초급 일자리를 인위적으로 보존하는 데 그치기보다, AI를 활용하여 실무 경험과 숙련을 쌓을 수 있도록 멘토링 지원 및 성과 연계 '경력 형성 지원금'을 도입하는 등 경력 사다리를 재설계하는 정책 전환이 필요하다고 제언했습니다 ⁴, ⁵. 보고서에 따르면 청년층은 본래 AI에 대한 적응력이 높아 장기적으로는 오히려 AI 확산의 주요 수혜자가 될 가능성을 배제할 수 없습니다 ⁴, ⁵. 반도체 호황과 AI 기술이라는 시대적 흐름을 청년 고용의 기회로 전환하려면, 산업 생태계의 구조적 한계를 인식하고 숙련을 쌓을 수 있는 경로를 세심하게 설계하는 정교한 대응이 필수적입니다.