船舶用ロープが帽子になるまでの道、まずは再生チップとして粉砕される必要がある

巨大な船舶を港に係留していた太いロープが、頭に被る軽やかな帽子になる過程は、どこか馴染みのないものに感じられます。太いロープをそのまま帽子の型に入れることはできないからです。まずロープを細かく砕き、溶かすことができるサイズのプラスチック粒、すなわち「リサイクルチップ」にする必要があります。この粒が帽子の型に溶け込んで初めて、私たちが知る帽子の形が生まれます。ペットボトルのキャップや自動車部品など、日常のプラスチック製品を作る射出成形機と同じ原理で港の廃ロープが帽子になるという事実は、アップサイクリングが実際の生産工程へとつながっていることを示しています。本稿では、船舶の廃ロープが「RECAP（リキャップ）」という軽量作業帽として生まれ変わるステップと、ウシサンが構築した回収から製品化までの流れを見ていきます。

リサイクルチップと射出成形で完成する軽量作業帽

船舶の廃ロープが帽子になる過程において最も決定的なステップは、「リサイクルチップ」を作る作業です。リサイクルチップとは、ロープを高温で溶かせる微細なサイズまで細かく砕いたプラスチック粒を指します。ウシサンの「RECAP（リキャップ）」軽量作業帽は、船舶の廃ロープを再処理して抽出したこのリサイクルチップを原料として使用しています ¹。

リサイクルチップを作る理由は、プラスチックを再度利用するための不可欠な準備工程だからです。塊状のロープの状態では、欲しい形の型に溶かし込むことができません。リサイクルチップのサイズに加工されて初めて、「射出成形」工程に入ることができます。射出成形とは、プラスチック粒を機械で溶かし、帽子型の金属型に強く射出して詰め込み、冷却して形状を固定する製造方法です。

この方法により、RECAPは捨てられたロープの重さと厚さという欠点を克服します。ウシサンは、この工程を経たRECAPを「日常の安全を守る軽量作業帽」として紹介しています ¹。重いロープが軽く丈夫な帽子に変化する原理は、ロープの形状を完全に破壊し、プラスチック粒という原点から再び形作りを行うことにあります。

海から工場へ続く廃ロープの移動ルート

軽い帽子の原料となるロープは、どこで確保されるのでしょうか。ウシサンは、漁網、PET、船舶の廃ロープなどの海洋廃棄物を再処理したリサイクル原料を用いて、新しい活用安全・生活用品を開発・流通させる企業です ¹。海から引き揚げられた廃棄資源が工場に到着するまでのルートは、一つの構造化されたシステムとして機能しています。

廃棄資源をリサイクルする際、企業は「原料調達の不安定性」という変数に直面します。港ごとに散らばった廃ロープをタイムリーに確保できなければ、生産が停止する可能性があります。ウシサンはこれを解決するために、海洋環境公団、韓国環境公団、蔚山・釜山港湾公社など20以上の機関と資源循環協力覚書（MOU）を締結しました ¹。これにより、廃棄資源を安定的に回収し、工程に投入しやすいように整える前処理体制を備えています。

本事業は、2022年から海洋水産部、海洋環境公団とともに推進している「海洋廃棄物新活用事業」の一環として継続されています ¹。厚い船舶用ロープを帽子の材料に変える技術は、企業単独の実験ではなく、多くの公的機関との協力の中で磨かれてきたものです。

概念を超えて実際の納品へとつながった工程

リサイクル工場が実際に稼働しているかを確認する方法は、実際の納品事例を見てみることです。RECAPと同じ原料と射出成形工程によって完成した製品のうち、すでに現場に投入された事例があります。

ウシサンは、麗水光陽港湾公社で収集した廃ロープをリサイクル素材化して「安全コーン」を開発し、納品を完了しました ¹。厚いロープが現場で回収され、リサイクルチップに砕かれる全過程を経て、再び現場の安全を守る施設物へと変貌を遂げたのです。

この事例は、廃ロープをリサイクルチップにし、射出成形するステップが試作品段階にとどまらず、実際の生産と納品へとつながった証拠です。同じ生産工程の延長線上で、「RECAP」軽量作業帽も製造されています。ただし、現在公開されている資料は、素材の変更と実際の納品実績を示すのみであり、農民など特定の使用者層への日差し遮断率や耐久性テストの数値を含んではいません。現在確認できるのは、捨てられたロープが射出成形工程を通じて消費可能な軽量作業帽として生産されるという点です。

ロープが帽子になる道は、すでに開かれている

厚い船舶用ロープが軽い帽子になるためには、必ず「リサイクルチップ」に砕かれる変換段階が必要です。ウシサンが20以上の機関と協力して海と港から廃ロープを回収し、リサイクルチップと射出成形工程を経て麗水光陽港湾公社に安全コーンを納品した事例は、この道筋が現実であることを示しています ¹。海で捨てられたロープは、粒に砕ける瞬間から、「日常の安全を守る軽量作業帽」RECAPのような新たな保護装備として生まれ変わっています。