Por qué cada octubre se publica una avalancha de películas de terror con una puntuación del 31 %

En octubre de 2023, Hollywood estrenó en salas cuatro destacadas películas de terror: ‘Pet Sematary: Bloodlines’, ‘The Exorcist: The Believer’, ‘Five Nights at Freddy’s’ y ‘The Nun II’ fueron las principales lanzamientos de ese mes. Al promediar las puntuaciones de estas cuatro obras en el sitio agregador de reseñas Rotten Tomatoes, el resultado es del 31%. Una calificación como esta resultaría preocupante para la reputación del equipo creativo de una película comercial común, pero este número no ha sido suficiente para cuestionar la rentabilidad del género de terror. Según Stat Significant, un medio de ensayos estadísticos, el promedio de retorno sobre la inversión (ROI) del género de terror en su conjunto alcanza el 173% ¹.

La pregunta surge precisamente aquí: “Si las calificaciones son tan bajas, ¿por qué se sigue produciendo este tipo de cine cada octubre?”. El periodo en que las películas de terror se venden especialmente bien es cada mes de octubre. En torno a Halloween, la industria impulsa el género durante todo el mes. Sin embargo, esto no se debe a que el público cambie repentinamente de gustos en ese mes. Existe una estructura del género donde las críticas y las decisiones de compra del público se rigen por criterios distintos, y existe una temporada socialmente aceptada para disfrutar del terror que, cada año, activa dicha estructura.

El género donde las críticas no frenan los ingresos

Esta cifra no significa que “todas las películas de terror estrenadas en octubre sean rentables por definición”. Lo que Paris señaló no fue el volumen absoluto del presupuesto, sino la tendencia de que las bajas críticas no se traducen automáticamente en una caída de las ventas. Su ejemplo de ‘Friday the 13th’ ilustra claramente este fenómeno. En 1980, el crítico Gene Siskel calificó esta película como “una película realmente terrible (a truly awful movie)”, y comenzó su reseña revelando el final para intentar quitar al público cualquier razón para comprar una entrada. Al final del texto, incluyó los datos de contacto del productor y de los actores, instando a los lectores a comunicarles sus quejas. Roger Ebert también escribió en 1981 sobre ‘Friday the 13th Part 2’ que “salen alrededor de dos docenas (aproximadamente 24 películas) al año de asesinos enloquecidos en acción, todas tan malas como esta” ¹.

A diferencia del juicio de ambos críticos, el público compró entradas. Según el análisis de Paris, ‘Friday the 13th’ generó 60 millones de dólares con un presupuesto de 500.000 dólares, y su éxito dio lugar a doce secuelas que también fueron rechazadas por la crítica. Paris propuso la interpretación de que el público de terror es un colectivo que consume el género en sí, sin prestar demasiada atención a las opiniones de críticos, investigadores o usuarios que puntúan. Escribió que el atractivo del género es “primal, not intellectual” (primigenio, no intelectual). Esta afirmación refleja su interpretación y no es un resultado medible aplicable a todos los espectadores, pero constituye una observación necesaria para entender por qué las puntuaciones de Rotten Tomatoes no funcionan como un indicador sustituto de los ingresos en taquilla, especialmente en el caso del terror ¹.

El corazón que consume el terror posee circuitos antiguos

Para explicar de dónde proviene una demanda que no responde a las críticas, Mathias Clasen, quien dirige el Recreational Fear Lab de la Universidad de Aarhus, explicó en un artículo para Psychology Today que las películas de terror proporcionan “un contexto imaginario para jugar con el miedo”. Su argumento central es que nuestras respuestas al miedo se formaron durante el proceso evolutivo.

Según Clasen, las figuras que aparecen en las películas de terror, como serpientes, arañas y zombis, no coinciden exactamente con la lista actual de peligros. Sin embargo, incluso los zombis contienen señales de depredación e infección, lo que impacta directamente en los circuitos de miedo humanos. La explicación es que los seres humanos estamos diseñados para responder ante entidades que intentan devorarnos y propagar enfermedades, y que dichas respuestas se han refinado durante millones de años como mecanismos de alerta ante amenazas ².

Clasen compara este fenómeno con los juegos de persecución infantiles. El acto de que los niños se persigan y se atrapen es un juego que repite la relación entre depredador y presa. Las películas de terror también funcionan como un espacio para una práctica similar, al permitir que el espectador se sumerja en amenazas desde la seguridad de su butaca. La tesis de Clasen es que se puede repetir la experiencia de sentir miedo y aprender a modular la propia reacción ante él. Esta interpretación, centrada en el concepto de simulación de amenazas, entiende el miedo no como una emoción negativa en sí misma, sino como una oportunidad de aprendizaje para la regulación emocional ².

Un estudio de 2021 liderado por Colton Scribner del mismo equipo de investigación aprovechó el contexto particular del confinamiento. Según este estudio, quienes veían muchas películas de terror reportaron menos malestar psicológico durante el confinamiento por la COVID-19 que quienes no veían muchas. Clasen interpretó este resultado argumentando que las películas de terror proporcionan un contexto para practicar la regulación emocional, y sugirió que la experiencia previa de disfrutar del género podría haber ayudado a la recuperación psicológica en situaciones de crisis. No obstante, esta es una interpretación del equipo basada en correlaciones; la cuestión de si la cantidad de visionado reduce directamente el malestar psicológico, o si las personas con mejor regulación emocional ya buscaban más el género desde el principio, queda pendiente para investigaciones futuras ².

Cómo octubre activa la estructura del género de terror

Al combinar la estructura económica y los mecanismos psicológicos, el panorama de octubre se vuelve más nítido. Las películas de terror operan dentro de una estructura de mercado donde las críticas y los beneficios no guardan una proporcionalidad perfecta. A esto se suma que cada año se abre en octubre un canal socialmente legítimo para expresar el deseo de terror acumulado durante el resto del año. Paris describió octubre no solo como la celebración central de Halloween, sino también como los treinta días previos, durante los cuales no solo Hollywood, sino también la televisión por cable y los servicios de streaming despliegan todos sus esfuerzos para consumir cine de terror.

La dinámica de octubre que describe Paris es concreta. En las salas se concentran los principales estrenos de terror, y los usuarios de cable pueden ver maratones de terror en canales como TCM, Syfy y AMC sin necesidad de cambiar de sintonía. Para quienes encuentran incómoda la asistencia a salas, servicios de streaming especializados como Shudder y Screambox mantienen contenido disponible constantemente. Las suscripciones mensuales a estos canales especializados rondan los 6,99 dólares ¹.

Aquí es necesario distinguir entre el volumen total de la industria y la rentabilidad del género. Paris señaló que, desde 2019, las películas de terror representan aproximadamente el 6% de la recaudación total en la taquilla de Estados Unidos. Este dato indica que, aunque el género de terror es ganador en términos de rentabilidad, no es una forma dominante que impulse la escala total de la recaudación. Sin embargo, la razón por la que esta concentración en octubre funciona sin problemas no radica en la cuota de mercado total, sino en la rentabilidad de películas individuales viables con presupuestos bajos y en una base de fans menos sensible a la crítica. Paris mostró cómo Blumhouse Productions ha demostrado la rentabilidad de un estudio independiente con una línea de producción centrada en el terror, explicando que este modelo funciona de manera independiente, incluso si no alcanza los niveles de taquilla de Marvel o Disney ¹.

Por qué una calificación del 31% no representa un problema

El periodo en que las películas de terror se venden especialmente bien es cada mes de octubre. Incluso en 2023, cuando la puntuación promedio de los estrenos de ese mes fue del 31%, la industria se movió de la misma manera. El ROI promedio del 173% para el género, recopilado por Paris, no es una cifra que garantice la calidad de una película individual, sino una estadística que respalda el hecho de que los espectadores del género de terror tienden a separar el proceso de consultar las puntuaciones del acto de realizar la compra. Y en cuanto a la base psicológica de este consumo, Clasen y el Recreational Fear Lab han propuesto la interpretación de la simulación de amenazas y la práctica de la regulación emocional.