La depresión otoñal no es cosa del ánimo: la respuesta estacional del cerebro, entretejida con la luz, la melatonina y la serotonina

El trastorno afectivo estacional no es un diagnóstico independiente, sino un especificador de «patrón estacional»

A medida que avanza el otoño, aumentan las personas que reportan un estado de ánimo bajo sin causa aparente, dificultad para levantarse por la mañana y un deseo constante de consumir carbohidratos. Aunque esto suele minimizarse con la expresión «estar desanimado en otoño», desde el punto de vista psiquiátrico se aborda mediante el concepto de trastorno afectivo estacional (Seasonal Affective Disorder, SAD). No obstante, es importante tener en cuenta algo: según American Family Physician, publicado por la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP), el DSM-5 no clasifica el SAD como un diagnóstico independiente. En cambio, lo clasifica añadiendo el especificador «patrón estacional» al trastorno depresivo mayor o al trastorno bipolar¹.

El criterio central para el diagnóstico es la recurrencia temporal. Deben aparecer episodicamente síntomas de episodio depresivo en una estación específica, especialmente en otoño o invierno, y los síntomas deben remitir completamente (remisión) en las demás estaciones. Este patrón debe mantenerse durante al menos dos años consecutivos, y los episodios no estacionales en primavera o verano no deben ser predominantes¹. Los tipos de otoño e invierno suelen acompañarse de síntomas atípicos, como ingesta excesiva de comida y aumento de peso¹. Según datos de Estados Unidos, entre el 1% y el 10% de la población adulta general se ve afectada; la prevalencia en mujeres es aproximadamente cuatro veces mayor que en hombres, y la edad media de inicio se ha reportado en los 23 años². Al aplicar criterios epidemiológicos más estrictos, la prevalencia de por vida se estima entre el 0,5% y el 2,4%; además, entre los pacientes ya diagnosticados con trastorno depresivo mayor, entre el 10% y el 20% muestran un patrón estacional¹. Es decir, no toda «depresión otoñal» es SAD, pero si la recurrencia y la especificidad estacional son claras, se trata de un problema que entra en el ámbito médico.

Cuando los días se acortan, se ven afectados primero el reloj biológico y la melatonina

El punto de partida biológico de la depresión otoñal es la cantidad de luz. Las células nerviosas especiales de la retina, llamadas ipRGCs, detectan la intensidad y la longitud de onda de la luz y envían información al núcleo supraquiasmático (SCN), situado en el hipotálamo del cerebro³. El SCN actúa como el reloj biológico del cuerpo, coordinando los ritmos de sueño y vigilia según la duración del día. El problema es que, al disminuir la exposición solar, este punto de referencia se altera.

Cuando los días se acortan, el cerebro recibe menos señales de luz y puede alargarse el período de secreción de melatonina, la hormona del sueño, o adelantarse su cronometraje³⁴. En el campo de la neurociencia nutricional se señala que, cuando el cerebro detecta una exposición solar limitada, comienza a secretar melatonina mucho antes de la hora habitual de acostarse⁴. Esto provoca alteraciones en los niveles de energía y en los patrones alimentarios, además de afectar negativamente la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios ambientales⁴. Esa sensación de no sentirse descansado por las mañanas invernales, junto con el retraso al levantarse y la apatía, responde al mismo mecanismo. Dado que la luz solar matutina actúa como una señal de referencia que reajusta el reloj biológico, se recomienda exponerse a la luz natural justo tras levantarse durante el invierno³.

La idea de que la conversión de serotonina en melatonina se acelera

Que la reducción de luz también afecta a los neurotransmisores reguladores del estado de ánimo es el mecanismo clave de la depresión otoñal. La serotonina es un neurotransmisor involucrado en la regulación del estado de ánimo, el apetito y la impulsividad, mientras que la melatonina es una hormona que regula el ciclo sueño-vigilia. El problema radica en que, cuando la luz es escasa, la serotonina puede convertirse en melatonina más fácilmente y con mayor rapidez⁴. Al reducirse la exposición a la luz, disminuyen las concentraciones de serotonina en sangre y en el cerebro⁴⁵, lo cual se relaciona con los síntomas típicos de la depresión estacional, como apatía, dificultades de concentración e incremento del apetito⁴.

Un cambio especialmente notable es el antojo de carbohidratos. En su guía de salud de 2019, Cosmopolitan explicaba que, al disminuir la exposición solar y reducirse la secreción de serotonina —que controla el apetito y la impulsividad—, se siente más hambre con facilidad⁵. Desde la perspectiva de la neurociencia nutricional, también se observa que un estado de deficiencia de serotonina genera un círculo vicioso que conduce al consumo de bocadillos ricos en azúcares refinados⁴. Si a esto se suma el descenso de la temperatura, el centro de la saciedad exige una mayor ingesta de alimentos para mantener la temperatura corporal⁵. Así pues, preguntarse «¿por qué tengo tantas ganas de comer cosas dulces últimamente?» no es signo de falta de voluntad, sino más bien una señal biológica derivada de la superposición de la conversión de neurotransmisores cerebrales y de las demandas de la termorregulación.

Factores personales que aumentan el riesgo: sexo, antecedentes familiares, latitud y adultez joven

No todas las personas reaccionan de la misma manera a la misma estación. Entre los factores de riesgo del patrón estacional se incluyen los antecedentes familiares, el sexo femenino, residir en latitudes elevadas y la franja etaria de la adultez joven (18-30 años)¹. Las personas con antecedentes de trastornos del ánimo también constituyen un grupo más vulnerable⁴. La literatura de la AAFP menciona estos factores de riesgo, pero añade la cautela de que la solidez de las evidencias asociadas es limitada¹. Por el contrario, otros datos epidemiológicos en Estados Unidos indican que la incidencia en mujeres es aproximadamente cuatro veces mayor que en hombres, con una edad media de inicio de 23 años². No obstante, estas cifras varían según la población estudiada y los criterios diagnósticos utilizados, por lo que es más preciso interpretarlas como «tendencias poblacionales» en lugar de datos definitivos²¹.

La presentación clínica también difiere según el tipo estacional. Los tipos de otoño e invierno pueden acompañarse de síntomas atípicos, como ingesta excesiva y aumento de peso, mientras que los tipos de primavera y verano pueden presentar síntomas en la dirección opuesta, como insomnio, pérdida de apetito, hiperirritabilidad y ansiedad¹. Algunas fuentes describen con más detalle el insomnio veraniego, la anorexia y la pérdida de peso². Asimismo, al igual que la depresión no estacional, el SAD no tratado puede suponer un factor de riesgo de autolesiones, suicidio, deterioro del rendimiento académico y laboral, y otros problemas de salud mental². Por tanto, los episodios recurrentes de estado de ánimo bajo asociados a los cambios estacionales no deben ignorarse con un «ya pasará», sino que requieren observación e intervención.

Fototerapia y gestión de la luz matutina como tratamientos de primera línea recomendados

Si la causa es la escasez de luz, la estrategia más intuitiva es reintroducir luz en el reloj biológico del cerebro. La fototerapia (Light Therapy) es el método representativo recomendado como tratamiento de primera línea para el SAD¹. Concretamente, se emplea la exposición diaria a luz brillante de 2.500 a 10.000 lux durante 30 a 60 minutos, a la misma hora cada día¹. En diversos estudios, incluidas revisiones Cochrane, se ha confirmado que la fototerapia tiene efectos similares a los de los antidepresivos¹.

En casa, lo fundamental es la exposición a luz natural por la mañana. Se recomienda recibir luz mediante luz natural o dispositivos de fototerapia artificial inmediatamente después de levantarse⁴. Algunos enfoques consideran que el momento de mayor eficacia de la luz es aproximadamente una hora después de despertar, cuando el reloj circadiano es especialmente sensible a ella⁴. La guía de Cosmopolitan también propone la exposición a más de una hora de luz natural al día como medio para restaurar el ritmo biológico⁵. Sin embargo, al utilizar dispositivos de fototerapia, deben mantenerse los niveles de lux y los tiempos de exposición conforme al manual del producto y a las directrices médicas, pues una exposición excesiva puede, por el contrario, desestabilizar el ritmo del sueño.

Hábitos de vida que apoyan la serotonina: ejercicio, ritmo de sueño y dieta

La medicación y la fototerapia no son las únicas soluciones. Las mejoras en los hábitos cotidianos también forman parte de los componentes recomendados en el tratamiento del SAD¹. En primer lugar, se presenta el ejercicio aeróbico diurno como una práctica que favorece la producción de serotonina y ayuda a resincronizar el ritmo biológico³⁴. La explicación de que un sueño de calidad surge cuando actúan de forma coordinada la luz solar matutina, ciclos regulares de sueño-vigilia, actividad diurna, iluminación tenue por la noche y un entorno adecuado en el dormitorio, responde al mismo principio³.

En cuanto a la dieta, lo importante es seguir un enfoque que respalde la síntesis de serotonina. Se recomienda limitar los alimentos ultraprocesados y mantener una dieta equilibrada que incluya proteínas y carbohidratos complejos⁴. Los alimentos de bajo índice glucémico, como la avena o el arroz integral, pueden ayudar a regular el apetito al mantener la saciedad durante más tiempo⁵. Ahora bien, no es necesario exagerar esto afirmaciones como que «ciertos alimentos curan la depresión». La clave está en reducir el círculo vicioso del apetito dependiente de azúcares refinados y mantener estable el metabolismo energético. Además, conviene precaución con la cafeína o las comidas copiosas antes de acostarse, ya que pueden alterar el ritmo biológico y la calidad del sueño³⁴.

Límites donde se requiere intervención especializada: terapia cognitivo-conductual, medicación y consulta con profesionales

Cuando la depresión otoñal no se resuelve con la autogestión, es necesaria una intervención más sistemática. Como tratamiento de primera línea del SAD se recomiendan, además de la fototerapia, los antidepresivos, la terapia cognitivo-conductual (TCC) y mejoras en hábitos de vida como el ejercicio y la exposición a luz natural¹. Entre los fármacos, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden desempeñar un papel en el tratamiento, aunque en el contexto del SAD la calidad general de la evidencia se considera baja¹. En cambio, para la prevención de recaídas, la bupropiona se menciona como el fármaco aprobado con el grado de evidencia más sólido¹.

La TCC ocupa una posición interesante. Se han reportado resultados que indican que, en comparación con la fototerapia, presenta tasas inferiores de recaída invernal y mayores tasas de remisión, lo que podría conferirle una ventaja a largo plazo¹. Al mismo tiempo, otras fuentes describen la TCC como una alternativa con eficacia equivalente a la fototerapia o al tratamiento farmacológico². Es decir, las prioridades entre el alivio sintomático a corto plazo y la prevención de recaídas a largo plazo pueden convertirse en variables decisivas para la elección del tratamiento.

Por último, también es clara la limitación del autodiagnóstico. Para el diagnóstico del SAD deben emplearse los criterios del DSM-5, y herramientas de cribado como el SPAQ presentan baja sensibilidad y especificidad, por lo que solo se recomiendan con fines de investigación¹. Si el insomnio, la somnolencia diurna o los síntomas depresivos persisten durante más de tres meses, debe buscarse asesoramiento médico, incluyendo la evaluación de trastornos del sueño como el trastorno afectivo estacional o la apnea del sueño³. En definitiva, la depresión otoñal no es un problema de «estado de ánimo», sino una cuestión de respuesta fisiológica en la que intervienen la luz, las hormonas y los neurotransmisores, y las estrategias de recuperación deben diseñarse en torno a la restauración de estos eslabones fisiológicos³⁴⁵¹.