제주 고씨 댄 고, 145표 패배에서 하원 후보까지 8년

할아버지는 주미 한국대사관 공사를 지낸 외교관, 아버지는 오바마 행정부 보건복지부 차관보, 삼촌은 예일대 로스쿨 학장이었습니다. 미국 공직 사회에 뿌리내린 '3대 명문가'의 후손이 정작 하원 경선에서는 번번이 고배를 마셨습니다. 2018년 첫 도전에서 현역 의원에게 단 145표 차이로 밀렸고, 2022년 재수에서도 낙선했습니다. 주인공은 제주 고(高)씨 성을 쓰는 한국계 미국인 댄 고(고원영)입니다. ¹

가문의 화려한 이력이 표(票)로 자동 전환되지 않는 이유는 무엇이며, 그는 세 번째 시도에서 어떻게 후보 자리를 차지했을까요. 댄 고는 2026년 9월 1일(현지시간) 매사추세츠주 제6선거구 민주당 경선에서 승리하며 11월 본선 진출을 확정했습니다. ¹ 본 글은 그의 '3수(三手)' 과정을 통해 미국 선거판에서 가문의 배경이 갖는 실제 무게를 짚어봅니다.

3대 공직 이력, 표로 자동 전환되지 않았다

댄 고의 배경은 흔히 상상하는 '정치 명문가'의 그것과 매우 유사합니다. 1985년생인 그는 하버드대 학부와 경영대학원을 졸업했고, 29세에 보스턴 시장 비서실장을 지낸 뒤 바이든 행정부에서 백악관 대통령 부보좌관까지 역임했습니다. ¹ 조부인 고광림 박사는 주미 한국대사관 공사를 지낸 외교관 겸 국제법 학자이고, 부친인 고경주 교수는 오바마 행정부에서 보건복지부 차관보를 지냈습니다. 숙부인 고홍주도 예일대 로스쿨 학장과 국무부 법률고문을 역임했습니다. ¹ 경향신문 보도에 따르면 그의 아버지는 제주도 출신으로 주미 한국대사관에서 근무했으며, 어머니는 레바논인입니다. ²

하지만 이러한 탄탄한 가문 배경은 하원 입성의 보증수표가 되지 못했습니다. 2018년 매사추세츠 제3선거구 민주당 경선에서는 당시 현역이었던 로리 트레이헌 후보에게 단 145표 차이로 패배했습니다. ¹ 이후 2022년에도 경선에 출마했지만 또다시 문턱을 넘지 못했습니다. ²

이 사례는 '고위 공직 가문이므로 정치에서도 유리할 것이다'라는 통념과 현실의 간극을 보여줍니다. 가문의 이력은 후보의 인지도를 높이는 데 도움이 될 수 있지만, 유권자의 표를 즉시 가져다주는 절대적인 지분은 아니었습니다. 경선을 통과하기 위해서는 가문의 명함보다 훨씬 구체적이고 강력한 정치적 자원이 필요했던 셈입니다.

3수를 끝낸 실제 변수: 공석과 바이든의 지지

세 번째 도전인 2026년 경선에서 상황이 달라진 것은 선거판 자체의 변수가 작용했기 때문입니다. 세스 몰턴 당시 현역 하원의원이 상원 출마를 위해 의석을 비우면서, 자연스레 당내 공천 경쟁이 펼쳐졌습니다. 6명의 후보가 경합한 이 선거에서 댄 고는 1위를 차지하며 후보 지명을 따냈습니다. ^{1 2}

특히 그의 선거 전략은 최근 민주당 경선의 주된 흐름과 다른 면모를 보였습니다. 경향신문이 미 정치전문매체 폴리티코의 보도를 인용한 바에 따르면, 최근 민주당 후보들은 바이든 전 행정부와 정치적 거리를 두는 것이 트렌드였습니다. 하지만 댄 고는 오히려 바이든 행정부에서의 이력을 선거 운동에 전면에 내세웠습니다. ² 폴리티코는 민주당 후보들이 텃밭 지역구에서조차 바이든 정부와 거리를 두는 상황에서 고 후보가 바이든 정부를 선거운동에 적극 등장시켜 승리를 거둔 드문 사례라고 짚었습니다. ²

이러한 전략은 바이든 전 대통령과 카멀라 해리스 전 부통령의 공개적인 지지를 이끌어내는 데 성공했습니다. ² 또한 트럼프 행정부의 이민세관단속국(ICE) 폐지나 보편적 의료보험 도입 등 진보적인 공약을 내세워 지지층을 결집했습니다. ² 결국 그를 결승선으로 이끈 것은 가문 자체의 후광보다는 '현역이 떠난 기회', '주류 정치인의 강력한 지지', 그리고 당시 트렌드를 뒤집는 명확한 전략이었습니다.

본선은 아직, 그리고 더 넓은 한인 정치의 흐름

2026년 9월 현재 댄 고에게 주어진 것은 '최종 당선'이 아니라 '민주당 후보 지명'입니다. 매사추세츠 제6선거구는 전통적으로 민주당 지지세가 강한 '텃밭'으로 분류되어 본선 승리가 유력시되긴 합니다. 폭스뉴스 역시 경선 승리로 그의 당선이 유력해졌다고 전했습니다. ² 그러나 본선 투표 결과가 확정되기 전까지 그의 연방 하원 입성 여부는 미정입니다. ¹

댄 고의 도전은 고립된 개인의 서사가 아니라, 더 넓은 한인 정치 참여 흐름의 연장선상에 있습니다. 2020년 미셸 박 스틸 당선인은 LA 폭동 이후 한인 2세들의 정치 입문이 늘어났다며, 당선의 비결로 '정직한 소통'과 '커뮤니티의 지지'를 꼽았습니다. ³ 이는 가문의 배경보다 지역 사회와의 신뢰 구축이 승패를 결정짓는 핵심 요소임을 시사합니다. ³ 또한 2022년에는 앤디 김 의원이 뉴저지 3선거구에서 재선에 성공하며, 1996년 김창준 전 의원 이후 26년 만에 한국계 3선 의원이 탄생했습니다. ⁴

제주 고씨 가문의 3대 공직 경력이 댄 고의 하원 경선을 쉽게 열어준 것은 아니었습니다. 그는 145표 차이의 뼈아픈 패배를 포함해 두 번의 고배를 마신 뒤에야, 현역 의원의 상원 출마로 생긴 공석이라는 기회와 바이든·해리스의 지지를 등에 업고 후보 자리에 올랐습니다. ^{1 2} 미국 의회 진입까지 남은 시간은 아직 유권자들의 선택을 기다리고 있습니다. 이번 경선 결과가 보여주듯, 최종 승리는 가문의 뿌리보다 지금 이 순간의 전략과 지지가 만들어가는 결과입니다.