한국인이 귀를 파면 마르고 부스러지는 귀지가 나오는 경우가 많습니다. 반면 유럽이나 아프리카에서는 끈적하고 젖은 귀지가 흔합니다. 이 차이는 단순한 생활 습관이 아니라 DNA 한 글자의 차이에서 비롯됩니다. 흥미로운 점은 이 작은 유전적 차이가 귀지의 형태뿐 아니라 겨드랑이 냄새 생성, 유방의 분비 활동과 연결된다는 연구들이 있어 왔다는 사실입니다.
'마른 귀지가 흔한 한국인은 유방암 위험이 낮은가?'라는 질문에 대해, 지금까지의 연구 결과를 바탕으로 답을 정리합니다. 결론부터 말씀드리면, 특정 인구에서 '젖은 귀지'와 유방암 위험 사이에 통계적 연관성이 관찰되기는 했습니다. 하지만 이것이 귀지 타입만으로 개인의 암 위험도를 판단할 수 있다는 뜻은 아닙니다.
DNA 한 글자가 만드는 몸의 변화
귀지가 젖은 타입인지 마른 타입인지를 결정하는 핵심 요인은 'ABCC11'이라는 유전자입니다. 이 유전자는 세포막에 있는 수송체 단백질을 만들며, 이 단백질은 세포 내에서 만들어진 특정 화학 물질을 세포 밖으로 내보내는 역할을 합니다.
ABCC11 유전자의 538번째 위치에서 DNA 변이가 어떻게 일어났는지에 따라 몸의 반응이 갈립니다.
- 기능형(G형, Gly180): 단백질이 정상 작동하여 물질을 배출합니다. '젖은 귀지'와 연관이 있습니다.
- 기능상실형(A형, Arg180): 단백질이 제 기능을 하지 못해 물질 배출이 차단됩니다. '마른 귀지'로 이어집니다.
이 단백질은 귀뿐만 아니라 겨드랑이의 아포크린샘(땀샘의 일종)과 유방 상피세포에도 동일하게 존재합니다. 2024년 11월《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》에 발표된 연구에 따르면, 기능형 ABCC11을 가진 사람은 냄새 전구 물질을 피부 표면으로 잘 배출합니다. 이 물질이 피부의 특정 세균과 만나면 악취를 유발하는 휘발성 물질로 변합니다. 반면 기능상실형인 사람은 이 전구 물질이 배출되지 않아 체취가 덜합니다. 즉, ABCC11은 귀지와 체취의 생성을 동시에 조절하는 스위치 역할을 합니다.
일본 여성 연구에서 드러난 통계적 연결
ABCC11 유전자가 유방 조직에도 존재한다는 사실 때문에, 연구자들은 이 유전형과 유방암 발생 사이의 관계를 살펴봤습니다.
일본에서 오타(Ota) 등 연구팀이 2010년 발표한 연구가 대표적인 사례입니다. 연구팀은 일본 여성 유방암 환자군과 대조군을 나눠 ABCC11 유전형의 분포를 비교했습니다. 그 결과, 유방암 환자군의 25%가 '젖은 귀지'와 관련된 기능형 유전자를 가진 것으로 나타난 반면, 대조군의 비율은 17%에 그쳤습니다. 이 차이는 통계적으로 유의했습니다.
더 나아가 다른 연구들에서는 젖은 귀지 유전형을 가진 여성이 유방 내부의 분비액(breast fluid)을 생성할 가능성이 더 높다는 관찰 결과도 보고되었습니다. 또한 2007년 연구에서는 마른 귀지 유전형인 여성이 초유 분비 확률과 분비량이 더 낮다고 나타났습니다. 유전적으로 같은 기전을 공유하는 분비 활동이 유방에서도 활발하게 일어난다는 점을 시사하는 대목입니다.
왜 한국인에게는 바로 대입할 수 없을까
그렇다면 이 통계는 한국인에게도 그대로 적용될까요? 여기에는 중요한 제약 조건이 있습니다. 바로 '마른 귀지 유전형'의 인구 비율 차이입니다.
ABCC11의 기능상실형(A형, 마른 귀지) 대립유전자 빈도는 지역에 따라 극명하게 갈립니다.
- 한국/중국 북부: 마른 귀지 대립유전자 빈도 거의 100%
- 일본: 나가사키 기준 A 대립유전자 빈도 약 83%, AA(마른 귀지) 유전형 빈도 약 69%
- 유럽/호주: A 대립유전자 빈도 10–20% 수준이지만, 열성 유전형(AA)으로서의 마른 귀지 유전형 여성 비율은 2% 미만
오타 연구팀의 결과가 유의미했던 이유는 일본 인구의 상당수에서 젖은 귀지 유전형이 존재하여, 두 그룹 간의 차이를 명확하게 비교할 수 있었기 때문입니다.
반면, 독일, 호주 및 이탈리아 여성을 대상으로 한 후속 연구들(Lang 등 2011, Beesley 등 2011)에서는 ABCC11 유전형과 유방암 위험 사이에 통계적으로 유의한 차이가 발견되지 않았습니다. 이는 유럽 인구 대부분이 젖은 귀지 유전형을 가지고 있어, 마른 귀지 유전형에 대한 비교군 자체가 너무 적어 변별력을 갖기 어려웠기 때문으로 풀이됩니다.
동일하게, 한국인 대부분이 마른 귀지 유전형을 가지고 있는 만큼, '젖은 귀지'를 가진 소수의 집단을 비교해 나온 일본에서의 통계적 경향을 한국인 개인의 암 발병 확률로 직접 환산하기는 어렵습니다.
'진단 지표'가 아닌 '유전적 단서'
지금까지의 증거를 정리하면 다음과 같습니다.
- ABCC11 유전자는 귀지, 겨드랑이 냄새, 유방 분비 활동에 공통적으로 관여합니다.
- 일본 여성 연구에서는 젖은 귀지 유전형 보유 비율이 유방암 환자군에서 더 높게 나타났습니다.
- 그러나 이는 특정 인구 집단(두 타입이 공존하는 집단)에서 관찰된 통계적 연관성입니다.
- 마른 귀지 유전형이 대다수인 유럽이나 한국 등에서의 연구에서는 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았습니다.
이시카와(Toshihisa Ishikawa) 등 연구진은 이 유전적 변이가 유방암 위험을 높이는 '한 가지 요인'에 불과하다고 강조합니다. 즉, 귀지가 마르다고 해서 유방암을 확실히 피할 수 있는 것도, 젖었다고 해서 반드시 위험이 치솟는 것도 아닙니다.
ABCC11과 유방암의 관계는 귀지와 암이라는 별개의 문제를 잇는 흥미로운 유전학적 발견이지만, 이를 개인의 건강 진단법으로 오해하지 않는 것이 중요합니다. 유방암 위험은 호르몬 노출, 생활습관, 가족력 등 훨씬 복잡한 요인들이 복합적으로 작용해 결정됩니다.
