韓国人が耳を掃除すると、乾いてぼろぼろになる耳垢が出ることが多いものです。一方、ヨーロッパやアフリカでは、べとべとして湿った耳垢が一般的です。この差は、単なる生活習慣ではなく、DNAの1文字の違いに由来しています。興味深いことに、このわずかな遺伝的差異が耳垢の形状だけでなく、腋下の臭気生成や乳腺の分泌活動とも関連していることを示す研究がこれまでにも報告されています。
「乾いた耳垢が多い韓国人は乳がんのリスクが低いのか？」という問いに対し、現時点までの研究結果をもとに回答を整理します。結論から申し上げますと、特定の集団において「湿った耳垢」と乳がんリスクの間に統計的な関連性が観察された事例はあります。しかし、これは耳垢のタイプだけで個人のがんリスクを判断できるという意味ではありません。
DNAの1文字が生み出す身体の変化
耳垢が湿ったタイプか乾いたタイプかを決定する中心的な要因は、「ABCC11」という遺伝子です。この遺伝子は細胞膜にある輸送体タンパク質を作り出し、このタンパク質は細胞内で作られた特定の化学物質を細胞外へ排出する役割を担っています。
ABCC11遺伝子の538番目の位置でDNA変異がどのように起こったかによって、身体の反応が分かれます。
- 機能型（G型、Gly180）：タンパク質が正常に機能し、物質を排出します。「湿った耳垢」と関連しています。
- 機能欠損型（A型、Arg180）：タンパク質が機能を果たさず、物質の排出がブロックされます。「乾いた耳垢」につながります。
このタンパク質は耳だけでなく、腋下のアポクリン腺（汗腺の一種）や乳腺上皮細胞にも同様に存在しています。2024年11月に『Scientific Reports』に発表された研究によれば、機能型ABCC11を持つ人は、臭気の素となる前駆物質を皮膚表面へよく排出します。この物質が皮膚上の特定の細菌と出会うと、悪臭を引き起こす揮発性物質に変化します。一方、機能欠損型の人はこの前駆物質が排出されないため、体臭が少ない傾向にあります。つまり、ABCC11は耳垢と体臭の生成を同時に調整するスイッチの役割を果たしています。
日本人女性を対象とした研究で明らかになった統計的関連
ABCC11遺伝子が乳腺組織にも存在するという事実から、研究者たちはこの遺伝子型と乳がん発生との関係を調査しました。
日本で太田（Ota）氏らの研究チームが2010年に発表した研究が代表的な事例です。研究チームは日本人女性の乳がん患者群と対照群に分けて、ABCC11遺伝子型の分布を比較しました。その結果、乳がん患者群では25%が「湿った耳垢」に関連する機能型遺伝子を持つことが示されたのに対し、対照群ではその割合は17%にとどまりました。この差は統計的に有意でした。
さらに、他の研究では、湿った耳垢遺伝子型を持つ女性が乳腺内の分泌液（breast fluid）を生成する可能性が高いという観察結果も報告されています。また、2007年の研究では、乾いた耳垢遺伝子型の女性が初乳分泌の可能性および分泌量が少ないことが示されました。遺伝的に同じメカニズムを共有する分泌活動が乳腺でも活発に起こることを示唆する点です。
なぜ韓国人にそのまま当てはめられないのか
では、この統計は韓国人にもそのまま適用できるでしょうか。そこには重要な制約条件があります。それは「乾いた耳垢遺伝子型」の人口比率の差です。
ABCC11の機能欠損型（A型、乾いた耳垢）の対立遺伝子頻度は、地域によって大きく分かれます。
- 韓国／中国北部：乾いた耳垢の対立遺伝子頻度がほぼ100%
- 日本：長崎を基準としてA対立遺伝子頻度が約83%、AA（乾いた耳垢）遺伝子型頻度が約69%
- ヨーロッパ／オーストラリア：A対立遺伝子頻度は10～20%程度ですが、劣性遺伝子型（AA）としての乾いた耳垢遺伝子型を持つ女性の割合は2%未満
太田氏らの研究チームの結果が有意義であった理由は、日本人口の相当割合に湿った耳垢遺伝子型が存在し、両グループ間の差を明確に比較できたためです。
一方、ドイツ、オーストラリア、イタリアの女性を対象とした追跡研究（Langら2011、Beesleyら2011）では、ABCC11遺伝子型と乳がんリスクの間に統計的に有意な差は見出されませんでした。これはヨーロッパ人口の大半が湿った耳垢遺伝子型を有しているため、乾いた耳垢遺伝子型の比較対象群自体が極めて少なく、判別力が得られにくかったためと解釈されています。
同様に、韓国人の大半が乾いた耳垢遺伝子型を有しているため、「湿った耳垢」を持つ少数の集団を比較して得られた日本での統計的傾向を、韓国人個人のがん発症確率へ直接換算することは困難です。
「診断指標」ではなく「遺伝的な手がかり」
これまでのエビデンスを整理すると、次のようになります。
- ABCC11遺伝子は、耳垢、腋下の臭気、乳腺の分泌活動に共通して関与しています。
- 日本人女性を対象とした研究では、湿った耳垢遺伝子型の保有率が乳がん患者群でより高く現れました。
- しかしこれは、特定の人口集団（両タイプの共存する集団）で観察された統計的関連性です。
- 乾いた耳垢遺伝子型が大半を占めるヨーロッパや韓国などでの研究では、明確な関連性は確認されていません。
石川（Toshihisa Ishikawa）氏らの研究チームは、この遺伝的変異が乳がんリスクを高める「一因」に過ぎないと強調しています。つまり、耳垢が乾いているからといって乳がんを確実に避けられるわけではなく、湿っているからといって必ずリスクが急増するわけでもありません。
ABCC11と乳がんの関係は、耳垢とがんという別々の問題を結ぶ興味深い遺伝学的発見ですが、これを個人の健康診断方法と誤解しないことが重要です。乳がんリスクは、ホルモン曝露、生活習慣、家族歴など、はるかに複雑な要因が複合的に作用して決定されます。
