Los coreanos suelen producir una cerumen seco y escamosa cuando se limpian los oídos. En cambio, en Europa y África es frecuente observar un cerumen húmedo y pegajoso. Esta diferencia no se debe simplemente a hábitos de vida, sino a una variación en una sola letra del ADN. Resulta interesante señalar que distintas investigaciones han relacionado esta pequeña diferencia genética, además de con la forma del cerumen, con la generación del olor axilar y con la actividad secretora de las mamas.
Respecto a la pregunta «¿Tienen los coreanos con cerumen seco un menor riesgo de cáncer de mama?», presentamos a continuación una síntesis de las respuestas basadas en los estudios hasta la fecha. Para adelantar la conclusión: se ha observado una asociación estadística entre el cerumen húmedo y el riesgo de cáncer de mama en determinadas poblaciones. No obstante, esto no implica que el tipo de cerumen por sí solo permita determinar el riesgo individual de cáncer.
Cambios corporales causados por una sola letra del ADN
El factor clave que determina si el cerumen es de tipo húmedo o seco es el gen denominado «ABCC11». Este gen codifica una proteína transportadora situada en la membrana celular, cuya función es expulsar determinadas sustancias químicas producidas en el interior de la célula hacia el exterior.
La respuesta del organismo depende de cómo se haya producido la mutación del ADN en la posición 538 del gen ABCC11.
- Forma funcional (tipo G, Gly180): La proteína funciona correctamente y expulsa las sustancias. Se asocia con el cerumen «húmedo».
- Forma no funcional (tipo A, Arg180): La proteína no cumple su función y se bloquea la expulsión de sustancias. Esto conduce al cerumen «seco».
Esta proteína está presente igualmente, no solo en el oído, sino también en las glándulas apocrinas (un tipo de glándula sudorípara) de las axilas y en las células epiteliales de la mama. Según un estudio publicado en noviembre de 2024 en Scientific Reports, las personas portadoras de la versión funcional del gen ABCC11 expulsan eficientemente hacia la superficie de la piel sustancias precursoras del olor. Cuando estas sustancias entran en contacto con ciertas bacterias cutáneas, se transforman en compuestos volátiles causantes del mal olor. Por el contrario, las personas portadoras de la forma no funcional no expulsan estos precursores, por lo que su olor corporal es menor. En definitiva, el gen ABCC11 actúa como un interruptor que regula simultáneamente la producción del cerumen y del olor corporal.
Conexión estadística revelada por estudios en mujeres japonesas
Debido a que el gen ABCC11 también está presente en el tejido mamario, los investigadores han estudiado la relación entre este genotipo y la aparición del cáncer de mama.
Un ejemplo representativo es el estudio publicado en 2010 por el equipo de Ota y colaboradores en Japón. Los investigadores dividieron a las participantes femeninas japonesas en un grupo de pacientes con cáncer de mama y un grupo control, y compararon la distribución de los genotipos del gen ABCC11. Los resultados mostraron que el 25% del grupo de pacientes con cáncer de mama portaba el gen funcional asociado al cerumen «húmedo», mientras que la proporción en el grupo control fue solo del 17%. Esta diferencia resultó estadísticamente significativa.
Además, otros estudios han informado de observaciones según las cuales las mujeres con genotipo de cerumen húmedo tienen una mayor probabilidad de generar líquido interno de la mama (breast fluid). Asimismo, un estudio de 2007 indicó que las mujeres con genotipo de cerumen seco presentaban una menor probabilidad y cantidad de secreción de calostro. Esto sugiere que la actividad secretora, que comparte genéticamente el mismo mecanismo, tiene lugar de forma activa también en la mama.
¿Por qué no se puede aplicar directamente a los coreanos?
¿Se aplica entonces esta estadística también a los coreanos? Aquí existen importantes limitaciones. La principal es la diferencia en la frecuencia poblacional del «genotipo de cerumen seco».
La frecuencia del alelo no funcional (tipo A, cerumen seco) del gen ABCC11 varía drásticamente según la región.
- Corea y norte de China: La frecuencia del alelo de cerumen seco es cercana al 100%.
- Japón: Según datos de Nagasaki, la frecuencia del alelo A es de aproximadamente el 83%, y la frecuencia del genotipo AA (cerumen seco) es de alrededor del 69%.
- Europa y Australia: La frecuencia del alelo A se sitúa entre el 10% y el 20%, pero la proporción de mujeres con genotipo de cerumen seco (como genotipo recesivo AA) es inferior al 2%.
El motivo por el que los resultados del equipo de Ota fueron significativos es que, debido a la presencia considerable de genotipos de cerumen húmedo en la población japonesa, fue posible comparar claramente las diferencias entre ambos grupos.
Por el contrario, estudios posteriores realizados con mujeres de Alemania, Australia e Italia (Lang et al. 2011, Beesley et al. 2011) no encontraron diferencias estadísticamente significativas entre el genotipo del ABCC11 y el riesgo de cáncer de mama. Se interpreta que esto se debe a que la mayoría de la población europea posee genotipos de cerumen húmedo, lo que hace que el grupo de comparación para el genotipo de cerumen seco sea demasiado pequeño para tener poder discriminatorio.
Del mismo modo, dado que la mayoría de los coreanos poseen el genotipo de cerumen seco, resulta difícil extrapolar directamente a la probabilidad individual de aparición del cáncer en Corea las tendencias estadísticas observadas en Japón a partir de la comparación de la pequeña minoría que posee cerumen húmedo.
Una «pista genética» y no un «indicador diagnóstico»
En resumen, las evidencias disponibles hasta el momento son las siguientes:
- El gen ABCC11 está implicado comúnmente en la producción del cerumen, el olor axilar y la actividad secretora de la mama.
- En estudios con mujeres japonesas, la proporción de portadoras del genotipo de cerumen húmedo fue mayor en el grupo de pacientes con cáncer de mama.
- Sin embargo, se trata de una asociación estadística observada en un grupo poblacional específico (aquel en el que coexisten ambos tipos).
- En investigaciones realizadas en poblaciones como la europea o la coreana, donde la mayoría presenta el genotipo de cerumen seco, no se ha confirmado una asociación clara.
Investigadores como Toshihisa Ishikawa y su equipo subrayan que esta variación genética es únicamente «un factor» que incrementa el riesgo de cáncer de mama. Es decir, tener cerumen seco no garantiza evitar el cáncer de mama, ni tenerlo húmedo implica necesariamente un aumento radical del riesgo.
La relación entre el gen ABCC11 y el cáncer de mama representa un hallazgo genético interesante que conecta dos cuestiones aparentemente dispares —el cerumen y el cáncer—, pero es importante no interpretarlo como un método de diagnóstico individual. El riesgo de cáncer de mama se determina por la acción compleja de factores mucho más variados, como la exposición hormonal, los hábitos de vida y los antecedentes familiares.
