AI가 약을 설계하고 실험한다: 한국 제약바이오가 캐나다와 손잡은 이유

제약바이오 산업의 혁신 속도가 빨라지면서, 인공지능(AI)은 신약개발의 핵심 동력으로 부상하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 한국제약바이오협회와 캐나다 온타리오주가 만나 '자율실험실(Self-Driving Lab, 이하 SDL)'을 매개로 한 AI 신약개발 협력 방안을 논의했습니다. 이번 회동은 양측의 기술적 강점을 결합해 글로벌 시장에서 실질적인 시너지를 창출하는 데 초점을 맞추고 있어 주목됩니다.

캐나다 온타리오주 대표단의 방한, 협력 논의의 장 마련

한국제약바이오협회(회장 노연홍)는 2026년 7월 1일 캐나다 온타리오주의 빅터 피델리 경제개발부 장관이 협회를 방문하여 양국 간 제약바이오 산업 협력 방안을 논의했다고 7월 2일 밝혔습니다 ¹²³. 이번 '캐나다 온타리오주-한국제약바이오협회 산업 협력회의'는 협회와 온타리오주의 산학연 협력 플랫폼인 AC(Acceleration Consortium)가 자율실험실(SDL)을 매개로 AI 기반 제약바이오 분야 협력을 확대하고 연구·기술 교류를 활성화하기 위해 마련되었습니다 ¹².

회의에 앞서 빅터 피델리 장관은 협회 산하 AI신약연구원과 자율실험실(SDL)을 둘러보며 국내 AI 신약개발 연구 환경을 직접 확인했습니다 ¹². 특히 AI가 실험 설계와 수행, 데이터 분석을 자동화하는 SDL의 구축 및 운영 방식에 높은 관심을 보인 것으로 전해졌습니다 ¹. 캐나다 측은 한국의 SDL 운영 경험을 자국 연구 인프라 구축에 참고하고자 했으며, 이 과정에서 온타리오주의 생명과학·헬스케어 투자 전략을 한국 측에 소개하기도 했습니다 ¹²³.

자율실험실(SDL) 중심의 협력 배경

양측의 논의가 자율실험실(SDL)에 집중된 것은 신약개발의 효율성 향상과 밀접한 관련이 있습니다. SDL은 AI가 스스로 실험을 기획, 수행 및 분석하는 차세대 연구 환경으로, 신약 후보물질의 탐색과 검증 시간을 단축하는 잠재력을 가진 것으로 평가받습니다.

빅터 피델리 장관은 온타리오주에 1,600개 이상의 AI 기업과 2,000개 이상의 생명과학 기업이 활동하고 있으며, 연구 성과가 산업으로 곧바로 이어지도록 지원하고 있음을 강조했습니다 ¹²³. 노연홍 협회장은 이에 대해 "한국은 우수한 연구 기반과 미래기술 역량을 갖추고 있고, 온타리오주는 북미를 대표하는 AI·생명과학 혁신의 거점"이라며, "양측의 강점을 연결한다면 글로벌 시장에서 더 큰 시너지를 창출할 수 있을 것"이라고 말했습니다 ¹²³. 이어 "앞으로 공동 연구와 산업 협력, 인적 교류가 활발하게 이뤄져 지속 가능한 동반자 관계로 발전하기를 기대한다"고 덧붙였습니다 ¹.

구체화된 협력 방안: 공동연구부터 인재 양성까지

이번 협의에서는 거창한 선언 수준을 넘어 실질적인 실행 방안들이 폭넓게 논의되었습니다. 주요 협력 방안은 크게 네 가지 축으로 정리됩니다 ¹²³.

첫째, AI 신약개발 및 SDL 분야에서의 공동 연구과제 발굴입니다. 둘째, 연구 인력과 기술을 서로 주고받는 교류 프로그램입니다. 셋째, 제조 분야의 파트너십 구축입니다. 마지막으로 협회 회원사를 대상으로 한 교육 및 인재 양성 프로그램 공유입니다. 특히 캐나다 측이 한국의 SDL 인프라 운영 모델에 관심을 보인 만큼, 향후 유사 인프라 구축 및 기술 협력 논의가 구체화될 가능성이 높습니다 ¹²³.

글로벌 오픈이노베이션 확대 계획

제약바이오협회는 이번 협력 논의를 통해 국내 기업들의 글로벌 진출 기반을 넓힌다는 계획입니다. 협회는 공동연구, 기술교류는 물론 투자 및 사업화까지 연계하는 '글로벌 오픈이노베이션(Global Open Innovation)'을 대폭 확대할 방침입니다 ¹²³.

AI 신약개발은 고도의 전문성과 데이터가 필수적인 분야로, 단독 자원만으로는 경쟁력 확보에 한계가 있습니다. 온타리오주와의 협력은 한국 제약바이오 기업들이 북미의 AI 바이오 혁신 생태계와 긴밀하게 연결될 수 있는 채널을 확보했다는 점에서 의의를 가집니다 ¹². 캐나다 측 역시 온타리오주가 지원하는 생명과학·헬스케어 산업의 파트너십을 한국과 함께 강화하길 희망하고 있습니다 ¹².

맺음말

한국제약바이오협회와 캐나다 온타리오주의 이번 만남은 AI 기술이 제약 산업의 미래 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소임을 재확인하는 자리였습니다. 협회는 이번 회의에서 논의된 공동연구 과제와 인적 교류 프로그램을 바탕으로 향후 북미 시장과의 접점을 넓혀나갈 예정입니다. 양측이 합의한 협력 방안들이 구체적인 성과로 이어질 수 있을지 산업계의 이목이 집중됩니다.