서울AI재단·한국로봇산업진흥원, '피지컬 AI' 시대 여는 융합 협약 체결

인공지능(AI) 기술이 소프트웨어를 넘어 물리적 세계로 확장되는 '피지컬 AI' 시대가 본격화되고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 서울AI재단과 한국로봇산업진흥원이 손을 맞잡고 AI·로봇 융합 공동사업 발굴에 나섰습니다. 두 기관은 2026년 10월 7일 서울 코엑스에서 열린 '스마트라이프위크(SLW) 2026' 행사 현장에서 업무협약을 체결하며, 도시 현장과 산업 기반을 연결하는 협력 체계를 공식화했습니다 ¹, ².

이번 협약은 단순한 업무 협력 선언을 넘어, 서울의 도시 문제를 해결하고 시민들이 실질적으로 체감할 수 있는 혁신 서비스를 만들어내기 위한 구체적인 로드맵을 담고 있습니다. 김만기 서울AI재단 이사장과 조영훈 한국로봇산업진흥원장은 양 기관의 강점을 결합하여 기술의 실증과 확산을 추진하는 데 뜻을 모았습니다 ². 이번 협력이 왜 중요한지, 그리고 앞으로 어떤 변화를 예고하고 있는지 그 배경과 주요 내용을 상세히 살펴보겠습니다.

'피지컬 AI'라는 새로운 패러다임에 대응하는 협력 배경

이번 협약의 가장 중요한 배경에는 '피지컬 AI(Physical AI)'라는 기술적 흐름이 자리 잡고 있습니다. 피지컬 AI는 AI가 로봇 등 물리적인 환경과 결합하여 실제 공간에서 작동하고 문제를 해결하는 기술 영역을 의미합니다 ¹, ². 과거의 AI가 데이터 분석이나 정보 처리에 집중했다면, 피지컬 AI는 로봇의 동작 제어를 통해 현실 세계에 직접 개입한다는 점에서 차별화됩니다.

양 기관은 이 새로운 기술 영역에서 전문성과 네트워크를 연계하여 실질적인 활용 기반을 마련하고자 합니다. 서울AI재단이 가진 도시 현장에서의 AI 정책 수립 경험과 검증 능력, 그리고 한국로봇산업진흥원이 축적해 온 로봇산업 육성 노하우와 산업 네트워크가 결합되면, 시너지 효과가 발생할 것으로 기대하기 때문입니다 ¹, ². 이러한 협력 구조는 기술 개발이 실제 현장에서 작동하지 못해 사장되는 기존 문제를 극복하기 위한 전략적 선택으로 해석됩니다.

협약식에는 김만기 서울AI재단 이사장과 조영훈 한국로봇산업진흥원장을 비롯한 양 기관 관계자들이 참석했습니다 ². 이는 이번 협력이 형식적인 절차가 아니라, 양 기관의 수장이 직접 나서서 추진하는 핵심 과제임을 보여줍니다. 특히 김만기 이사장은 "도시 현장에 AI를 적용해 시민이 체감하는 혁신서비스를 확대하겠다"고 언급했으며, 조영훈 원장 역시 "로봇산업 육성을 통해 AI 기술 융합이 실질적인 성과로 이어지도록 지원하겠다"고 밝히며 강한 의지를 표명했습니다 ¹.

서울의 도시 문제와 시민 수요에 기반한 공동사업 발굴

협약의 핵심 목표는 서울의 도시문제와 시민 수요에 기반한 공동사업을 발굴하고, 이를 통해 기술의 실증·적용·확산을 추진하는 것입니다 ¹, ². 이는 기술 중심의 개발 접근법을 넘어, 현장 수요를 최우선으로 고려하는 '수요자 중심' 혁신 모델임을 시사합니다. 서울이라는 거대한 도시가 가진 복합적인 문제들을 AI와 로봇 기술로 어떻게 해결할 수 있을지에 대한 실험이 시작되는 셈입니다.

양 기관은 이러한 목표 달성을 위해 구체적인 사업 유형을 제시했습니다. 먼저, 고령화 사회의 주요 과제인 의료 및 복지 현장에서의 로봇 적용이 언급됩니다. 이는 돌봄 부담을 줄이고 삶의 질을 높이는 서비스 로봇의 현장 실증 사업을 포함합니다 ². 또한, 교육 격차 해소와 미래 인재 양성을 위해 디지털 교육로봇을 보급하고 관련 콘텐츠를 개발하는 사업도 협력 분야로 거론되었습니다 ².

그 밖에도 도시의 안전과 효율성을 높이는 스마트 인프라 구축 영역에서 스마트 서비스 로봇 솔루션을 적용하는 방안도 추진됩니다 ². 출처 ²에서는 '스마트' 이하의 내용이 일부 생략되었으나, 맥락상 스마트 서비스 로봇 관련 사업을 지칭하는 것으로 추정되며, ¹에서도 '3개 연구팀'과 '현장 데이터' 활용이 언급되어 이러한 현장 기반의 데이터 연계를 통한 실증 사업이 중요함을 시사합니다. 이렇게 발굴된 사업들은 단순 프로토타입 제작을 넘어, 실제 시민들의 삶에 스며들 수 있도록 적용과 확산 단계를 밟게 됩니다 ¹, ².

공공과 산업의 시너지를 극대화하는 기관별 역할

이번 협약이 주목받는 이유는 각 기관이 가진 고유한 역량과 역할이 명확하게 구분되고 보완되기 때문입니다. 서울AI재단은 '도시 특화 AI 정책'을 담당하는 공공 기관으로서, 서울시의 다양한 현장을 테스트베드로 활용할 수 있는 접근성과 정책적 이해도를 갖추고 있습니다 ². 이는 기술이 도입될 때 발생할 수 있는 규제나 제도적 장벽을 사전에 점검하고, 현장의 요구사항을 기술 스펙으로 번역하는 데 중요한 역할을 합니다.

반면 한국로봇산업진흥원은 '산업 지원 체계'를 담당하며, 국내 로봇 기업들과의 깊은 네트워크를 바탕으로 기술의 상용화와 사업화를 지원합니다 ². 로봇산업 육성 경험과 산업 네트워크를 가진 이 기관의 참여로, 발굴된 공동사업이 연구실에 그치지 않고 실제 제품으로 만들어져 시장에 진출할 수 있는 발판이 마련됩니다 ¹, ².

이러한 역할 분담은 '공공-산업 간 시너지'를 극대화하는 구조를 만듭니다 ². 서울AI재단이 도시라는 '수요처'와 '검증 환경'을 제공하면, 한국로봇산업진흥원은 이를 뒷받침할 '공급 생태계'와 '기술력'을 결합하는 식입니다. 양 기관의 이러한 연계는 국내 AI와 로봇 산업이 개별 생태계로 고립되는 것을 방지하고, 융합을 통해 새로운 가치를 창출하는 계기가 될 것으로 평가됩니다 ². 특히 서울을 세계적 수준의 AI·로봇 융합 테스트베드로 발전시키는 데 기여할 방침이라는 점은, 서울이 단순한 기술 소비자를 넘어 글로벌 기술 혁신의 중심지로 자리 잡을 가능성을 보여줍니다 ².

기술 실증과 확산을 통한 혁신 서비스의 선순환 구조

협약의 성공 여부는 얼마나 많은 실제 사례가 만들어지느냐에 달려 있습니다. 양 기관은 공동사업을 발굴하는 것을 넘어, 기술의 '실증'과 '적용', 그리고 '확산'으로 이어지는 선순환 구조를 만드는 데 주력할 계획입니다 ². 이는 기술 개발의 전 생애주기(Lifecycle)를 고려한 전략입니다.

실증 단계에서는 서울의 실제 환경(병원, 학교, 공공기관 등)에서 로봇과 AI가 제대로 작동하는지 검증합니다. 이후 적용 단계에서는 검증된 기술이 실제로 서비스로 제공되며 시민들에게 사용되게 합니다. 마지막으로 확산 단계에서는 성공적으로 안착된 모델이 다른 지역이나 분야로 복제될 수 있도록 표준화하고 정책화하는 과정이 포함됩니다.

이러한 구조는 실패를 두려워하지 않는 혁신 생태계를 조성하는 데 기여할 수 있습니다. 현장 데이터와 실증 결과를 바탕으로 문제를 진단하고 해결책을 제시하는 방식은, 기술의 완성도를 높이는 것은 물론 불필요한 사회적 비용을 줄이는 효과도 기대할 수 있습니다. 조영훈 원장이 "실질적인 성과"를 강조하고, 김만기 이사장이 "시민이 체감하는 혁신서비스"를 언급한 것은 이 선순환 구조의 최종 지점이 결국 '사람'과 '현장'임을 명확히 하고 있습니다 ¹.

글로벌 경쟁력 강화와 산업 생태계 활성화를 위한 전망

서울AI재단과 한국로봇산업진흥원의 협력은 국내 AI·로봇 산업 생태계 전체의 활성화를 유도할 전망입니다. 두 기관은 이번 협약을 통해 단순한 협력 관계를 넘어, 국내 AI·로봇 산업 생태계의 실질적인 혁신을 가속화하는 데 공동의 목표를 두고 있습니다 ¹.

특히 글로벌 경쟁이 치열해지는 AI·로봇 분야에서, 한국이 '도시형 스마트 로봇 서비스'라는 차별화된 모델을 개발할 수 있다는 점에서 의미가 큽니다. 서울과 같은 고밀도 대도시는 복잡한 도시 문제와 높은 기술 수용성을 동시에 가지고 있어, AI·로봇 융합 기술의 최적 테스트베드로 평가받습니다 ². 이러한 강점을 활용한 실증 사례가 축적되면, 국내 기업들의 글로벌 진출을 돕는 레퍼런스로 작용할 수 있습니다.

양 기관은 향후 공동 연구과제 수행과 기술 교류를 통해 이러한 시너지를 지속적으로 강화할 방침입니다 ². AI 기술이 로봇이라는 물리적 몸체를 만나 서울의 거리를 누비고, 시민의 삶을 바꾸는 순간은 그렇게 조금씩 현실이 되어가고 있습니다. 이번 협력이 서울의 도시 경쟁력을 높이고, 더 나아가 한국의 AI·로봇 산업이 글로벌 시장에서 우위를 점하는 토대가 될지 귀추가 주목됩니다.