Los participantes del experimento que vieron el título primero obtuvieron mejores resultados en la prueba de recuerdo

Es probable que haya experimentado la sensación de detenerse a mitad de la primera página de un libro difícil, preguntándose: «¿Qué estoy leyendo realmente?». Es muy probable que esto no se deba a una falta de concentración, sino a que el «recipiente» interno de representación necesario para recibir la información está vacío. El libro Understanding and Teaching Reading Comprehension (2014), escrito por Jane Oakhill y otros autores, presenta un experimento que ilustra este fenómeno con claridad.

Se pidió a los participantes que leyeran un breve texto sin título. Las frases eran las siguientes:

«Este proceso es sencillo y divertido. Puede llevar desde una hora hasta todo el día. El tiempo varía según la complejidad del resultado final. Este proceso requiere exactamente una sola sustancia. Sin embargo, esa sustancia debe ser suficiente y estar en el estado adecuado. Funciona mejor cuando es fresca, y su duración depende del lugar. Si se espera demasiado tiempo, puede desaparecer. La forma más fácil es compactar esta sustancia hasta que sea más dura que su estado original. Mediante este proceso, una materia sin forma adquiere estructura.» ¹

Aunque se puede intuir qué se está creando, la comprensión no fluye con naturalidad. En ese momento, si el experimentador revela que «el título del texto es Building a Snowman (Hacer un muñeco de nieve)», la situación cambia. Se comprende que «este proceso requiere exactamente una sola sustancia» se refiere a la nieve, que «si se espera demasiado tiempo, puede desaparecer» alude a su derretimiento, y que «una materia sin forma adquiere estructura» se refiere a la formación de las bolas. Los autores Oakhill y colegas denominan a esto el «clic de comprensión» (comprehension click), explicando que no se reinterpretan las frases, sino que las frases ya leídas encajan dentro de un marco único. ¹

Dicho de antemano, revisar primero el índice o la introducción antes de abordar un libro difícil no es simplemente un hábito, sino una estrategia respaldada experimentalmente. Sin embargo, ese marco debe encontrarse necesariamente antes del texto principal.

Quienes vieron el título antes leyeron más rápido y recordaron más

Los autores Oakhill y sus colaboradores citan los estudios de Smith y Swinney (1992) y de Bransford y Johnson (1972). Ambos experimentos confirmaron un hecho común: con el mismo texto complejo, los participantes que recibieron el título antes del texto comprendieron el significado más rápidamente y obtuvieron mejores resultados en las pruebas de recuerdo que aquellos que leyeron sin título. ¹

La clave radica en la condición de «antes». Los autores aclaran que mostrar el título después de la lectura ayuda muy poco, mientras que mostrarlo antes hace que el texto sea mucho más fácil de entender y más memorable. ¹ Es decir, la clave del efecto no es conocer la estructura en sí, sino cuándo se conoce. Esto se debe a que al cerebro le resulta mucho más sencillo encajar las frases dentro de un marco preestablecido que ensamblar posteriormente piezas dispersas ya leídas.

El cerebro no acumula información, intenta «encajarla»

Esta diferencia se explica mediante el concepto de «modelo mental» (mental model). El lector debe crear una «representación significativa» (gist representation) que entreteje el significado de palabras y frases, y a la representación interna necesaria para ello se la denomina modelo mental. ¹ Si existe un marco adecuado, la información del texto se integra exitosamente en él y la comprensión «encaja» como por arte de magia. Un ejemplo de esto es el momento en el que la vaga «sustancia» se confirma como «nieve» en el texto del muñeco de nieve. ¹

Por el contrario, si no hay un marco, el cerebro se demora al procesar cada pieza de información por separado y lo que se retiene en la memoria es menor. El índice y la introducción desempeñan este papel a la escala de todo el libro, ya que el índice anuncia los temas de cada capítulo y la introducción plantea la tesis del autor, ofreciendo al lector un marco previo.

La misma condición opera al expandirlo hasta el párrafo introductorio

Este principio no se limita a una sola línea de título, sino que también se aplica a secciones introductorias extensas. Es representativo el experimento de Ausubel de 1960, citado en el artículo de Tsubaki y Nakayama. En este estudio, se pidió a dos grupos de estudiantes universitarios que leyeran un texto de 2.500 palabras sobre las propiedades metalúrgicas del acero al carbono. El grupo experimental recibió primero el párrafo introductorio del texto como un «organizador previo» (advance organizer), mientras que el grupo de control recibió materiales de conocimiento previo que no cumplían la función de un organizador previo. ²

Un organizador previo es material diseñado para presentarse antes de los nuevos contenidos a aprender, con el fin de facilitar el aprendizaje y la memoria posteriores. ² Como resultado, en la prueba realizada tres días después, el grupo que recibió el organizador previo obtuvo puntuaciones significativamente más altas. ²

Al cambiar la unidad de análisis del título al párrafo introductorio, los resultados fueron los mismos. La variable clave no era la cantidad de material, sino si este se presentaba antes de la lectura. No obstante, el artículo de Tsubaki y Nakayama aplica este principio a la escucha de conferencias en inglés y los resultados numéricos concretos no se especifican debido a discontinuidades en el texto original. Por lo tanto, los hechos establecidos que podemos citar aquí llegan hasta el experimento de Ausubel con el párrafo introductorio. ²

Un orden práctico para abordar un libro difícil

Al aplicar este principio a la lectura general, el consejo de «revisar primero el índice y la introducción en los libros difíciles» converge en una sola condición: «establecer la estructura previamente». Concretamente, se puede intentar el siguiente orden.

Primero, antes de leer detenidamente desde la primera frase, hojee el título del libro y los títulos de los capítulos (el índice) en 1 o 2 minutos. En este momento, intente predecir con una sola palabra el contenido de cada capítulo. Segundo, seleccione un capítulo que le interese y lea únicamente la introducción (la sección inicial) de ese capítulo. La introducción es la parte que anuncia el propósito de la investigación o la tesis, y las guías de escritura académica recomiendan este orden. ³ Tercero, entre en el cuerpo principal con este marco establecido en mente. Los materiales sobre estrategias de comprensión de textos expositivos también señalan como estrategia central la predicción de la dirección del desarrollo mediante títulos y subtítulos. ⁴

Una pequeña adición para aprovechar el efecto

Tras establecer un marco con el índice y la introducción, para utilizar realmente ese marco es necesario practicar la extracción de información durante la lectura. La investigación de Dunlosky y colegas (2013) clasifica el subrayado y la relectura, técnicas comúnmente utilizadas, como métodos de aprendizaje de baja efectividad, y evalúa la recuperación por recuerdo propio (recall) y el aprendizaje distribuido con la calificación más alta. ⁵

Estas dos estrategias no entran en conflicto, sino que se complementan. El marco establecido por el índice y la introducción actúa como el recipiente que contiene la información, mientras que la práctica de recuperar el contenido cerrando el libro al final de cada capítulo sirve como el entrenamiento para sacar y usar ese recipiente. El canal de YouTube «ㅂㅂ책방» cita esta investigación y propone «decidir a quién enseñará este contenido» antes de leer y «recordar por sí mismo» al final del capítulo. Este enfoque es una estrategia cognitiva aplicable independientemente de la herramienta, ya sea libro impreso o digital. ⁵

Hojear rápidamente el título y el índice para establecer un marco sobre «de qué trata el texto» antes de leer detenidamente la primera línea de un libro difícil es un primer paso sencillo respaldado experimentalmente. Como mostraron los experimentos de Smith y Swinney, y de Bransford y Johnson, el mismo texto se comprendía más rápidamente y se retenía por más tiempo cuando el marco se presentaba primero. Mostrar el marco después de la lectura ofrecía una ayuda mínima. ¹ La base directa de esta conclusión son los experimentos controlados a nivel de título y párrafo introductorio, lo cual no garantiza que el efecto sea del mismo tamaño en todos los libros extensos. Sin embargo, esto sugiere que, frente a un texto que parece un enigma, el problema podría no ser la falta de concentración, sino un recipiente vacío, y que el índice y la introducción son el camino más rápido para llenar ese recipiente.